First record of Limnocharis flava (L.) Buchenau (Alismataceae) from the Coromandel Coast of Tamil Nadu India

Le zone umide sono tra gli ecosistemi più produttivi della Terra, agendo come filtri naturali che puliscono l'acqua e forniscono dimore per innumerevoli specie. Tuttavia, questi delicati ambienti sono in costante mutamento, talvolta a causa dell'arrivo di piante da terre lontane. Quando una specie vegetale si sposta in una nuova regione dove non era mai cresciuta prima, viene definita un nuovo record di distribuzione. Se quella pianta si diffonde rapidamente e soffoca la vegetazione locale, diventa una specie invasiva, capace di alterare il flusso dell'acqua, ridurre i livelli di ossigeno e cambiare l'intero carattere dell'habitat. Comprendere dove queste piante si trovano e come si muovono è essenziale per proteggere la biodiversità locale e gestire efficacemente le risorse idriche.

Nel distretto di Thiruvallur, nel Tamil Nadu, vicino alla città di Chennai, un team di ricercatori ha recentemente scoperto una pianta che non era mai stata vista crescere allo stato selvatico in questa parte dell'India in precedenza. Mentre effettuavano un rilievo delle piante acquatiche del lago Mittanamalli, hanno raccolto un esemplare di una pianta acquatica dai fiori gialli nota scientificamente come Limnocharis flava. Sebbene questa pianta sia nativa dell'America tropicale, fu introdotta nel Sud-est asiatico più di un secolo fa come pianta ornamentale da giardino. Nel tempo, si è diffusa in molte parti dell'India, apparendo in stati come il Kerala, il Karnataka e il Tripura, ma non era mai stata ufficialmente registrata nel Tamil Nadu fino a questa specifica raccolta. I ricercatori hanno confermato l'identità della pianta confrontandola con esemplari noti nei principali erbari e consultando la letteratura botanica, stabilendo che questa è la prima volta che la specie viene documentata nello stato.

La pianta stessa è un'erba acquatica robusta che può crescere come annuale o vivere per diversi anni. Si eleva dall'acqua su steli triangolari che possono raggiungere i 3 di altezza, sostenuti da radici fibrose. Le foglie crescono in gruppi e hanno una forma ovale ampia, lucida e liscia, con bordi leggermente ondulati. La pianta produce fiori giallo brillante disposti in piccoli gruppi sulla sommità degli steli. Questi fiori hanno tre sepali verdi a forma di barca e tre petali con i bordi leggermente ondulati. La pianta si riproduce aggressivamente, producendo fino a un milione di semi all'anno, e può anche diffondersi attraverso piccole piantine che si formano sugli steli dei fiori e mettono radici nel fango o galleggiano via sull'acqua. Questo doppio metodo di riproduzione le permette di stabilire densi tappeti che possono coprire vaste aree d'acqua.

La scoperta al lago Mittanamalli colloca la pianta in un nuovo contesto ecologico. I ricercatori l'hanno trovata crescere a un'altitudine di 70 metri, condividendo l'acqua con altre comuni piante palustri come tife, Commelina benghalensis e loto. La pianta è stata osservata in fioritura e nella produzione di frutti tra ottobre e febbraio. La sua presenza in questo lago è significativa perché segna un'espansione verso sud della specie all'interno della penisola indiana. La diffusione di tali piante è spesso facilitata dal movimento dell'acqua, degli uccelli e delle attività umane, inclusi il commercio del riso e il rilascio di piante ornamentali in natura.

Gli autori dello studio sottolineano che questo nuovo record evidenzia la necessità di un monitoraggio attento delle zone umide della regione. Poiché la Limnocharis flava può formare strati spessi sulla superficie dell'acqua, essa pone un rischio per le piante autoctone bloccando la luce solare e riducendo i livelli di ossigeno nell'acqua. I ricercatori raccomandano rilievi regolari di laghi come il Mittanamalli per tracciare la diffusione della pianta. Suggeriscono che le strategie di gestione potrebbero includere la rimozione fisica delle piante, l'esplorazione dell'uso della pianta come mangime per il bestiame o l'utilizzo della stessa per pulire i metalli pesanti dall'acqua. Comprendendo dove queste piante si trovano e come si comportano, le autorità locali e le comunità possono intraprendere azioni precoci per proteggere la salute delle loro zone umide e delle specie autoctone che dipendono da esse.