First record of Limnocharis flava (L.) Buchenau (Alismataceae) from the Coromandel Coast of Tamil Nadu India

Les zones humides figurent parmi les écosystèmes les plus productifs de la Terre, agissant comme des filtres naturels qui purifient l'eau et offrent des habitats à d'innombrables espèces. Cependant, ces environnements délicats sont en constante mutation, parfois en raison de l'arrivée de plantes venues de terres lointaines. Lorsqu'une espèce végétale s'installe dans une nouvelle région où elle n'avait jamais poussé auparavant, on parle de nouvelle donnée de répartition. Si cette plante se propage rapidement et évince la végétation locale, elle devient une espèce envahissante, capable d'altérer le débit de l'eau, de réduire les niveaux d'oxygène et de changer le caractère entier de l'habitat. Comprendre où ces plantes se trouvent et comment elles se déplacent est essentiel pour protéger la biodiversité locale et gérer efficacement les ressources en eau.

Dans le district de Thiruvallur au Tamil Nadu, près de la ville de Chennai, une équipe de chercheurs a récemment découvert une plante qui n'avait jamais été observée poussant à l'état sauvage dans cette partie de l'Inde auparavant. En étudiant les plantes aquatiques du lac Mittanamalli, ils ont collecté un spécimen d'une plante aquatique à fleurs jaunes connue scientifiquement sous le nom de Limnocharis flava. Bien que cette plante soit originaire des Amériques tropicales, elle a été introduite en Asie du Sud-Est il y a plus d'un siècle en tant que plante ornementale de jardin. Au fil du temps, elle s'est propagée dans de nombreuses parties de l'Inde, apparaissant dans des États comme le Kerala, le Karnataka et le Tripura, mais elle n'avait jamais été officiellement répertoriée au Tamil Nadu avant cette collecte spécifique. Les chercheurs ont confirmé l'identité de la plante en la comparant avec des spécimens connus dans de grands herbariums et en consultant la littérature botanique, établissant ainsi que c'est la première fois que l'espèce est documentée dans l'État.

La plante elle-même est une herbe aquatique robuste qui peut être annuelle ou vivre plusieurs années. Elle s'élève hors de l'eau sur des tiges triangulaires pouvant atteindre 30 centimètres de hauteur, soutenues par des racines fibreuses. Ses feuilles poussent en touffes et sont de forme ovale large, brillantes et lisses, avec des bords légèrement ondulés. La plante produit des fleurs jaune vif disposées en petits groupes au sommet des tiges. Ces fleurs possèdent trois sépales verts en forme de barque et trois pétales dont les bords sont légèrement ondulés. La plante se reproduit de manière agressive, produisant jusqu'à un million de graines par an, et peut également se propager grâce à de petites plantules qui se forment sur les tiges florales et qui s'enracinent dans la vase ou flottent sur l'eau. Cette double méthode de reproduction lui permet d'établir des tapis denses qui peuvent couvrir de vastes zones d'eau.

La découverte au lac Mittanamalli place la plante dans un nouveau contexte écologique. Les chercheurs l'ont trouvée poussant à une altitude de 70 mètres, partageant l'eau avec d'autres plantes de zones humides communes telles que les quenouilles, la Commelina benghalensis et le lotus. La plante a été observée en pleine floraison et en pleine production de fruits entre octobre et février. Sa présence dans ce lac est significative car elle marque une expansion vers le sud de l'espèce au sein de l'Inde péninsulaire. La propagation de telles plantes est souvent facilitée par le mouvement de l'eau, des oiseaux et des activités humaines, y compris le commerce du riz et la libération de plantes ornementales dans la nature.

Les auteurs de l'étude soulignent que cette nouvelle donnée souligne la nécessité d'une surveillance attentive des zones humides de la région. Parce que Limnocharis flava peut former des couches épaisses à la surface de l'eau, elle pose un risque pour les plantes indigènes en bloquant la lumière du soleil et en réduisant les niveaux d'oxygène dans l'eau. Les chercheurs recommandent des inventaires réguliers de lacs comme Mittanamalli pour suivre la propagation de la plante. Ils suggèrent que les stratégies de gestion pourraient inclure l'élimination physique des plantes, l'exploration de l'utilisation de la plante comme nourriture pour le bétail, ou l'utilisation de celle-ci pour nettoyer les métaux lourds de l'eau. En comprenant où ces plantes se trouvent et comment elles se comportent, les autorités locales et les communautés peuvent prendre des mesures précoces pour protéger la santé de leurs zones humides et des espèces indigènes qui en dépendent.