First record of Limnocharis flava (L.) Buchenau (Alismataceae) from the Coromandel Coast of Tamil Nadu India

Los humedales se encuentran entre los ecosistemas más productivos de la Tierra, actuando como filtros naturales que limpian el agua y proporcionan hogares para innumerables especies. Sin embargo, estos delicados entornos están en constante cambio, a veces debido a la llegada de plantas de tierras lejanas. Cuando una especie de planta se desplaza hacia una nueva región donde nunca había crecido antes, se denomina un nuevo registro de distribución. Si esa planta se propaga rápidamente y desplaza a la vegetación local, se convierte en una especie invasora, capaz de alterar el flujo del agua, reducir los niveles de oxígeno y cambiar el carácter entero del hábitat. Comprender dónde se encuentran estas plantas y cómo se desplazan es esencial para proteger la biodiversidad local y gestionar los recursos hídricos de manera efectiva.

En el distrito de Thiruvallur en Tamil Nadu, cerca de la ciudad de Chennai, un equipo de investigadores descubrió recientemente una planta que nunca antes había sido vista creciendo en la naturaleza en esta parte de la India. Mientras realizaban un estudio de las plantas acuáticas del lago Mittanamalli, recolectaron un espécimen de una planta de flores amarillas conocida científicamente como Limnocharis flava. Aunque esta planta es nativa de la América tropical, fue introducida en el sudeste asiático hace más de un siglo como una planta ornamental de jardín. Con el tiempo, se ha extendido por muchas partes de la India, apareciendo en estados como Kerala, Karnataka y Tripura, pero nunca había sido registrada oficialmente en Tamil Nadu hasta esta recolección específica. Los investigadores confirmaron la identidad de la planta comparándola con especímenes conocidos en herbarios principales y consultando literatura botánica, estableciendo que esta es la primera vez que la especie se documenta en el estado.

La planta en sí es una hierba acuática robusta que puede crecer como una sola temporada o vivir durante varios años. Se eleva del agua sobre tallos triangulares que pueden alcanzar hasta 30 centímetros de altura, sostenidos por raíces fibrosas. Sus hojas crecen en cúmulos y tienen forma de óvalos anchos, brillantes y suaves, con bordes ligeramente ondulados. La planta produce flores de color amarillo brillante dispuestas en pequeños grupos en la parte superior de los tallos. Estas flores tienen tres sépalos verdes en forma de bote y tres pétalos que son ligeramente ondulados en los bordes. La planta se reproduce agresivamente, produciendo hasta un millón de semillas por año, y también puede propagarse a través de pequeñas plántulas que se forman en los tallos florales y se enraízan en el lodo o flotan a la deriva en el agua. Este método dual de reproducción le permite establecer densos mantos que pueden cubrir grandes áreas de agua.

El descubrimiento en el lago Mittanamalli sitúa a la planta en un nuevo contexto ecológico. Los investigadores la encontraron creciendo a una altitud de 70 metros, compartiendo el agua con otras plantas de humedales comunes como los eneas, Commelina benghalensis y el loto. La planta fue observada floreciendo y produciendo frutos entre octubre y febrero. Su presencia en este lago es significativa porque marca una expansión hacia el sur de la especie dentro de la India peninsular. La propagación de tales plantas suele verse facilitada por el movimiento del agua, las aves y las actividades humanas, incluyendo el comercio de arroz y la liberación de plantas ornamentales en la naturaleza.

Los autores del estudio enfatizan la necesidad de un monitoreo cuidadoso de los humedales en la región. Debido a que Limnocharis flava puede formar capas gruesas en la superficie del agua, representa un riesgo para las plantas nativas al bloquear la luz solar y reducir los niveles de oxígeno en el agua. Los investigadores recomiendan realizar estudios regulares de lagos como Mittanamalli para rastrear la propagación de la planta. Sugieren que las estrategias de gestión podrían incluir la eliminación física de las plantas, explorar el uso de la planta como alimento para el ganado o utilizarla para limpiar metales pesados del agua. Al comprender dónde se encuentran estas plantas y cómo se comportan, las autoridades locales y las comunidades pueden tomar medidas tempranas para proteger la salud de sus humedales y las especies nativas que dependen de ellos.