Inflation Bites Differently: Household Consumption, Welfare, and Poverty during the 2022 European Energy Crisis
Applicando un sistema di domanda CES non omotetico ai microdati della Spagna e dell'Italia durante la crisi energetica del 2022, questo articolo dimostra che i modelli di consumo eterogenei causano perdite di benessere sproporzionatamente maggiori per le famiglie più povere e che l'affidamento a un singolo indice dei prezzi rappresentativo oscura significativamente il reale impatto distributivo dell'inflazione sulla povertà.
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L'inflazione viene spesso descritta come un numero singolo, una cifra di copertina che ci dice quanto sia diventata più costosa la vita per tutti. Ma questa media nasconde una realtà più profonda: il costo della vita non aumenta in modo uniforme. Proprio come una tempesta improvvisa può inondare una valle lasciando asciutta una collina, un aumento del prezzo dei beni essenziali colpisce le diverse famiglie con forze molto differenti. Questo impatto disomogeneo dipende interamente da ciò che una famiglia acquista effettivamente. Se una famiglia spende una parte considerevole del proprio budget per l'energia, un picco nei prezzi di elettricità o gas eroderà il loro potere d'acquisto molto più rapidamente di quanto avvenga per una famiglia che spende la maggior parte dei suoi soldi in altre cose. Gli economisti hanno compreso da tempo che le abitudini di spesa cambiano al variare del reddito; le famiglie più povere tendono a spendere una quota maggiore del proprio reddito in necessità come cibo e riscaldamento, mentre le famiglie più ricche spendono di più in articoli di lusso. Questo documento esplora come questi modelli di spesa, combinati con la natura specifica della crisi energetica europea del 2022, abbiano creato uno strato nascosto di disuguaglianza che le statistiche standard non sono riuscite a cogliere.
I ricercatori dietro questo studio, basati all'Università di Genova, si sono posti l'obiettivo di misurare esattamente come la crisi energetica del 2022, che ha visto la riduzione delle forniture di gas russo e un'impennata dei prezzi in tutta Europa, abbia influenzato le singole famiglie in Spagna e Italia. Si sono concentrati su queste due nazioni perché, pur avendo affrontato lo stesso shock globale, le loro esperienze sono state sorprendentemente diverse. L'Italia, fortemente dipendente dal gas russo e con una rete elettrica che bruciava più gas per generare elettricità, ha visto i prezzi energetici delle famiglie aumentare di oltre l'85 percento tra il 2021 e il 2022. La Spagna, con un mix energetico più diversificato e una politica unica che ha calmierato i prezzi del gas per la generazione elettrica, ha registrato un aumento molto più contenuto, di circa il 31 percento. Il team ha utilizzato registri dettagliati di ciò che migliaia di famiglie ha effettivamente acquistato per costruire un quadro di come questi aumenti di prezzo si siano tradotti in sofferenza reale, andando oltre le semplici medie per vedere il peso specifico sulle famiglie più povere.
Lo studio rivela che la crisi ha creato un'inflazione di tipo regressivo, il che significa che ha colpito i poveri molto più dei ricchi. In Italia, le famiglie più povere hanno affrontato un tasso di inflazione vicino al 10 percento, mentre i più ricchi ne hanno affrontato solo circa il 6 percento. In Spagna, il divario era minore ma comunque presente, con i più poveri che hanno visto un aumento dei prezzi dell'8 percento rispetto al 7 percento dei più ricchi. Tuttavia, la vera storia non risiede solo nell'aumento dei prezzi, ma in come tali aumenti abbiano danneggiato il benessere complessivo delle famiglie. I ricercatori hanno scoperto che il dolore dell'inflazione non riguarda solo quanto aumentano i prezzi, ma quanto una famiglia sia sensibile alla perdita del proprio potere di spesa. Le famiglie più povere, che spendono una quota maggiore del proprio denaro in beni di necessità, sono più fragili; quando i prezzi salgono, sono costrette a ridurre gli acquisti di articoli essenziali, il che causa un calo del loro qualità della vita molto più profondo rispetto a quanto un simile aumento di prezzi causerebbe a una famiglia più ricca.
Questa sensibilità ha fatto sì che le perdite di benessere in Italia fossero non solo maggiori in termini di entità, ma anche più diseguali rispetto ai tassi di inflazione stessi. Le famiglie italiane più povere hanno subito un calo del benessere più di due volte più severo rispetto alle famiglie più ricche. Ancora più sorprendente è il fatto che lo studio suggerisce che le famiglie italiane siano intrinsecamente più vulnerabili a questi shock rispetto alle famiglie spagnole, indipendentemente dai numeri specifici dei prezzi. Ciò accade perché le abitudini di spesa delle famiglie italiane, in particolare quelle povere, sono strutturate in modo tale da renderle più sensibili alle variazioni di prezzo. Anche se una famiglia italiana e una famiglia spagnola affrontassero lo stesso identico aumento di prezzi, la famiglia italiana sentirebbe probabilmente una maggiore perdita nel proprio tenore di vita a causa del modo in cui alloca il proprio budget.
I ricercatori hanno anche esaminato come queste disuguaglianze nascoste abbiano influenzato i conteggi della povertà. Hanno utilizzato una soglia di povertà fissa, che rappresenta la quantità di denaro necessaria per mantenere uno standard di vita base prima della crisi. In Spagna, questo approccio ha rivelato una realtà cruda: mentre le statistiche ufficiali avrebbero potuto mostrare un modesto aumento della povertà, il numero reale di persone cadute sotto la soglia di povertà era molto più alto. Poiché i poveri in Spagna hanno affrontato un'inflazione superiore alla media, una misura standard che applica lo stesso aumento di prezzo a tutti non è riuscita a coglierli. Lo studio stima che l'uso di un indice dei prezzi comune abbia omesso circa 1,6 milioni di persone diventate nuove poveri in Spagna. In Italia, la situazione è stata diversa; lo shock energetico è stato così severo che anche una misura standard avrebbe mostrato un massiccio aumento della povertà. La disuguaglianza nascosta in Italia non riguardava tanto l'omissione di persone dal conteggio, quanto piuttosto la portata estrema della crisi che ha trascinato tutti verso il basso.
In definitiva, il documento sostiene che fare affidamento su un singolo indice medio dei prezzi per comprendere l'impatto dell'inflazione sia pericoloso. Esso occulta il fatto che i poveri pagano un prezzo molto più alto per lo stesso paniere di beni. I ricercatori dimostrano che gli stessi modelli di spesa che definiscono la vita quotidiana di una famiglia determinano anche quanto essa soffra quando i prezzi cambiano. Guardando ai dettagli specifici di ciò che le famiglie acquistano, piuttosto che al prezzo medio, possiamo vedere il vero costo distributivo degli shock economici. Le conclusioni suggeriscono che, per comprendere veramente la povertà e il benessere durante i periodi di crisi, dobbiamo smettere di trattare tutte le famiglie come se fossero uguali e iniziare a misurare il costo della vita così come viene effettivamente sperimentato da ogni singola famiglia.
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