Early Miocene small mammals from Harta 2 (western Anatolia) and their implications for systematics and biostratigraphy
Il recentemente scoperto assemblaggio di piccoli mammiferi del Miocene inferiore di Harta 2 nell'Anatolia occidentale, dominato da roditori e assegnato alla zona locale D (MN3), fornisce dati critici per perfezionare la biocronologia della regione, estendere l'intervallo stratigrafico di *Vasseuromys duplex* e ricostruire le condizioni paleoambientali subumide.
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Il tempo profondo lascia le sue firme più intime non nelle ossa dei giganti, ma nei minuscoli e sparsi denti di creature che correvano tra il sottobosco. Per gli scienziati che studiano la storia della vita, questi piccoli mammiferi — roditori, toporagni, ricci e pipistrelli — sono preziosi cronometri. Poiché si evolvono rapidamente e lasciano dietro di sé distinti modelli dentari, i loro resti agiscono come marcatori precisi che permettono ai ricercatori di datare gli strati rocciosi e tracciare come gli ambienti siano cambiati nel corso di milioni di anni. Nella regione circostante il Mediterraneo, questi minuscoli fossili hanno contribuito a costruire una linea temporale dell'epoca del Miocene inferiore, un periodo caldo avvenuto circa 20 milioni di anni fa, quando i continenti si stavano spostando e nuovi ecosistemi stavano prendendo forma. Tuttavia, il record nella Turchia occidentale è stato a lungo caratterizzato da lacune, con molti siti fossili noti solo per brevi menzioni o elenchi incompleti, lasciando un'immagine sfocata di come la vita si sia evoluta in questo specifico angolo del mondo antico.
Un team di ricercatori ha ora completato un pezzo significativo di quel puzzle descrivendo un sito appena scoperto chiamato Harta 2, situato nella regione di Manisa, nella Turchia occidentale. Lavando con cura migliaia di chilogrammi di sedimenti attraverso fini setacci e selezionando il concentrato risultante sotto i microscopi, il team ha recuperato una ricca collezione di fossili di piccoli mammiferi. L'insieme è dominato dai roditori, specificamente una specie di creatura simile a un topo chiamata Eumyarion aegeaniensis, che costituisce la stragrande maggioranza dei ritrovamenti. Accanto a questa specie dominante, il sito ha restituito altri roditori, tra cui un topo dormice chiamato Vasseuromys duplex e un parente dello scoiattolo, Palaeosciurus feignouxi. La collezione include anche mammiferi insettivori come un riccio (Galerix uenayae), una creatura simile a una talpa (Theratiskos) e un toporagno (Oligosorex), oltre a un singolo dente di pipistrello. Significativamente, i ricercatori non hanno trovato resti di conigli o lepri, che sono comuni in altri siti simili dell'epoca.
La specifica miscela di animali trovati ad Harta 2 permette agli scienziati di collocare il sito fermamente entro una finestra temporale nota, che identificano come una zona locale chiamata "D", corrispondente a un indicatore temporale europeo più ampio noto come MN3. Questa datazione è supportata dalla presenza di tre specie chiave di roditori che sono caratteristiche di questo periodo nell'Anatolia occidentale. Tuttavia, il sito contiene anche una sorpresa che sfida una visione lineare e semplice di come questi animali si siano evoluti. Uno dei dormice trovati lì, Vasseuromys duplex, era precedentemente noto solo da siti più antichi ed europei. La sua presenza ad Harta 2 suggerisce che questa specie non sia scomparsa immediatamente quando è iniziato il periodo più recente; al contrario, è persistita accanto alle nuove specie per un certo periodo. Questo ritrovamento indica che la transizione tra questi antichi periodi temporali non è stata uno scambio improvviso di intere comunità, ma piuttosto una sovrapposizione più complessa in cui specie più vecchie e più nuove coesistevano.
La combinazione di specie a Hata 2 offre anche indizi sul paesaggio antico. L'abbondanza di roditori con creste dentarie complesse, tipicamente associate al consumo di semi e alla vita sugli alberi, insieme alla presenza di un pipistrello e di un riccio, punta verso un ambiente subumido con una discreta quantità di vegetazione. Era probabilmente un luogo con una certa copertura forestale e un sottobosco lussureggiante, piuttosto che una pianura aperta e arida. Sebbene il record fossile di questo sito specifico sia troppo piccolo per ricostruire l'esatta disposizione della foresta, le prove suggeriscono fortemente un ecosistema verde e rigoglioso.
Questa nuova scoperta fa molto di più che aggiungere un elenco di nomi a un database; fornisce un quadro più chiaro di come la vita nell'Anatolia occidentale sia cambiata durante il Miocene inferiore. Mostrando che le specie più antiche potevano sopravvivere accanto a quelle più recenti, il sito di Harta 2 rivela che l'evoluzione di questi piccoli mammiferi è stata un processo graduale e regionalmente vario. I ricercatori sottolineano che, sebbene il sito si inserisca nella linea temporale stabilita, esso evidenzia anche la natura unica e mista delle faune locali, ricordandoci che la storia della vita è spesso scritta in capitoli sovrapposti piuttosto che in pagine distinte e separate. Attraverso lo studio attento di questi minuscoli e frammentati denti, il team ha contribuito a raffinare la linea temporale della regione e ha offerto uno sguardo su un mondo perduto che era allo stesso tempo familiare e distinto da quello che lo seguì.
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