Effects of rainfall and temperature variabilities on coffee (Coffea arabica L.) productivity in eastern Ethiopia

Il caffè è molto più di un rituale mattutino per milioni di persone; in Etiopia, è il battito cardiaco dell'economia e una profonda tradizione culturale. Il paese è la culla della pianta di caffè Arabica, una coltura che prospera solo all'interno di una fascia molto stretta di condizioni meteorologiche. Affinché questa pianta possa fiorire, ha bisogno di un ritmo specifico di pioggia e di una temperatura che rimanga piacevolmente fresca. Quando le piogge arrivano troppo tardi, si interrompono troppo presto, o quando l'aria diventa troppo calda, i chicchi di caffè faticano a svilupparsi e il raccolto si riduce. Questa sensibilità rende gli agricoltori etiopi unicamente vulnerabili ai cambiamenti del clima, dove anche piccoli cambiamenti nei modelli meteorologici possono avere ripercussioni sull'intera economia nazionale, influenzando i mezzi di sussistenza e la fornitura globale di questa amata bevanda.

Un team di ricercatori dell'Università di Haramaya ha rivolto la sua attenzione alle regioni orientali dell'Etiopia, specificamente ai distretti di Melka Balo, Bedeno e Shenen Dugo, per comprendere esattamente come questi cambiamenti meteorologici stiano influenzando la produzione di caffè. Hanno esaminato diciotto anni di registrazioni giornaliere, dal 2007 al 2024, tracciando la quantità di pioggia caduta, il numero di giorni di pioggia e le temperature medie durante le due principali stagioni piovose note come Belg e Kiremt. Confrontando questi dati meteorologici storici con la quantità effettiva di caffè raccolto ogni anno, hanno delineato un quadro chiaro di ciò di cui le piante hanno bisogno per avere successo. La loro analisi ha rivelato una relazione semplice ma critica: la pioggia affidabile è il motore della produttività, mentre l'aumento delle temperature è il freno. I dati hanno mostrato che quando la stagione delle piogge inizia in ritardo o quando la temperatura media sale, la resa del caffè diminuisce significamente. Al contrario, avere più giorni di pioggia, in particolare durante la prima stagione, sostiene direttamente un raccolto migliore.

I ricercatori hanno poi utilizzato modelli informatici avanzati per proiettare cosa potrebbero riservare i prossimi trent'anni a questi distretti, guardando avanti al 2055 sotto uno scenario climatico moderato. Le simulazioni hanno dipinto un futuro deprimente. Predicono che la quantità totale di pioggia che cade durante la prima stagione diminuirà drasticamente, mentre la stagione principale delle piogge vedrà una diminuzione lieve ma variabile. Più preoccupante è la tempistica; si prevede che la pioggia arriverà più tardi e terminerà prima, accorciando efficacemente la finestra temporale in cui le piante di caffè hanno il tempo di crescere. Allo stesso tempo, la temperatura media durante entrambe le stagioni piovose aumenterà costantemente. Quando i ricercatori hanno inserito questi cambiamenti previsti nei loro modelli, il risultato è stato un declino costante della produzione di caffè. Stimano che le rese potrebbero diminuire di quasi un decimo di quintale per ettaro ogni singolo anno, una perdita che si accumula nel tempo.

Lo studio evidenzia che la minaccia non è solo la mancanza d'acqua, ma un cambiamento fondamentale nel ritmo del clima. Il ritardo nell'inizio delle piogge interrompe il ciclo di fioritura del caffè, e la fine anticipata della stagione delle piogge lascia i chicchi a maturare sotto stress. Il calore crescente accelera troppo lo sviluppo della pianta, accorciando il periodo di crescita e riducendo la qualità e la quantità dei chicchi. Sebbene i modelli mostrino alcune fluttuazioni anno dopo anno, la tendenza a lungo termine punta verso un clima che è sempre più ostile alla delicata pianta di Arabica in queste zone di pianura. I ricercatori sottolineano che, senza interventi, i mezzi di sussistenza degli agricoltori e il potenziale di esportazione del paese sono seriamente a rischio.

Per contrastare questi cambiamenti imminenti, il documento suggerisce un insieme di passi pratici che potrebbero aiutare a sostenere l'industria. Questi includono lo spostamento della coltivazione del caffè verso altitudini più elevate e fresche, dove l'aria rimane adatta, e la piantumazione di alberi d'ombra per proteggere le piante dal calore. Gli autori sostengono anche l'introduzione di nuove varietà di caffè che siano state selezionate per resistere alla siccità e alle temperature più elevate, nonché il miglioramento delle tecniche di conservazione del suolo e dell'acqua. Sostengono che non sarà più sufficiente fare affidamento esclusivamente sui metodi tradizionali. Combinando queste strategie di adattamento con un sostegno più forte per gli agricoltori, l'Etiopia potrà proteggere il suo patrimonio del caffè contro un mondo che si riscalda, assicurando che il raccolto continui nonostante i cieli che cambiano.