Effects of rainfall and temperature variabilities on coffee (Coffea arabica L.) productivity in eastern Ethiopia

El café es más que un ritual matutino para millones de personas; en Etiopía, es el latido de la economía y una tradición cultural profundamente arraigada. El país es la cuna de la planta de café Arábica, un cultivo que prospera únicamente dentro de una banda muy estrecha de condiciones climáticas. Para que esta planta florezca, necesita un ritmo específico de lluvia y una temperatura que se mantenga cómodamente fresca. Cuando las lluvias llegan demasiado tarde, terminan demasiado pronto, o cuando el aire se vuelve demasiado cálido, los granos de café luchan por desarrollarse y la cosecha se reduce. Esta sensibilidad hace que los agricultores etíopes sean excepcionalmente vulnerables al clima cambiante, donde incluso pequeños cambios en los patrones meteorológicos pueden repercutir en toda la economía nacional, afectando los medios de subsistencia y el suministro mundial de esta amada bebida.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Haramaya ha centrado su atención en las regiones orientales de Etiopía, específicamente en los distritos de Melka Balo, Bedeno y Shenen Dugo, para comprender exactamente cómo estos cambios climáticos están impactando la producción de café. Revisaron dieciocho años de registros diarios, desde 2007 hasta 2024, rastreando la cantidad de lluvia que cayó, el número de días que llovió y las temperaturas promedio durante las dos principales estaciones de lluvia conocidas como el Belg y el Kiremt. Al comparar estos datos meteorológicos históricos con la cantidad real de café cosechado cada año, construyeron un panorama claro de lo que las plantas necesitan para tener éxito. Su análisis reveló una relación directa pero crítica: la lluvia fiable es el motor de la productividad, mientras que el aumento de las temperaturas es el freno. Los datos mostraron que cuando la estación de lluvias comienza tarde o cuando la temperatura promedio sube, el rendimiento del café cae significamente. Por el contrario, tener más días con lluvia, particularmente durante la temporada temprana, apoya directamente una mejor cosecha.

Posteriormente, los investigadores utilizaron modelos computacionales avanzados para proyectar lo que los próximos treinta años podrían deparar para estos distritos, mirando hacia el año 2055 bajo un escenario climático moderado. Las simulaciones pintaron un futuro desalentador. Predicen que la cantidad total de lluvia que cae durante la temporada temprana disminuirá drásticamente, mientras que la principal estación de lluvias experimentará una disminución ligera pero variable. Más preocupante es el tiempo; se espera que la lluvia llegue más tarde y termine antes, acortando efectivamente la ventana de tiempo que las plantas de café tienen para crecer. Al mismo tiempo, se establecerá un aumento constante en la temperatura promedio durante ambas estaciones de lluvia. Cuando los investigadores introdujeron estos cambios proyectados en sus modelos, el resultado fue un declive constante en la producción de café. Estiman que los rendimientos podrían caer casi un décimo de quintal por hectárea cada año, una pérdida que se acumula con el tiempo.

El estudio destaca que la amenaza no es solo la falta de agua, sino un cambio fundamental en el ritmo del clima. El retraso en el inicio de las lluvias interrumpe el ciclo de floración del café, y el final más temprano de la estación de lluvias deja los granos madurando bajo estrés. El calor creciente acelera el desarrollo de la planta demasiado rápido, acortando el periodo de crecimiento y reduciendo la calidad y cantidad de los granos. Aunque los modelos muestran algunas fluctuaciones año tras año, la tendencia a largo plazo apunta hacia un clima que es cada vez más hostil para la delicada planta de Arábica en estas zonas bajas. Los investigadores enfatizan que, sin intervención, los medios de subsistencia de los agricultores y el potencial de exportación del país están en serio riesgo.

Para contrarrestar estos cambios inminentes, el artículo sugiere un conjunto de pasos prácticos que podrían ayudar a sostener la industria. Estos incluyen trasladar el cultivo de café a altitudes más altas y frescas, donde el aire siga siendo adecuado, y plantar árboles de sombra para amortiguar las plantas contra el calor. Los autores también abogan por la introducción de nuevas variedades de café que hayan sido criadas para resistir la sequía y las temperaturas más altas, así como por mejorar las técnicas de conservación de suelo y agua. Argumentan que simplemente confiar en los métodos tradicionales ya no será suficiente. Al combinar estas estrategias de adaptación con un apoyo más sólido para los agricultores, Etiopía puede proteger su patrimonio cafetalero frente a un mundo que se calienta, asegurando que la cosecha continúe a pesar de los cielos cambiantes.