Artificial Intelligence for Women's Empowerment in Saudi Higher Education: A Human-Centred and Ethical Framework

Nel mondo moderno, le università non sono più solo luoghi in cui gli studenti siedono nelle aule per memorizzare fatti. Stanno diventando ecosistemi complessi dove i computer aiutano a progettare l'esperienza di apprendimento stessa. Questo cambiamento è guidato dall'intelligenza artificiale, un termine ampio che indica sistemi informatici capaci di apprendere dai dati, riconoscere schemi e prendere decisioni che solitamente richiedono l'intelligenza umana. Nel contesto dell'istruzione, questi sistemi possono agire come tutor personali, correggere compiti o prevedere quali studenti potrebbero avere difficoltà prima ancora che falliscano un esame. Tuttavia, la tecnologia non è mai neutrale. Il modo in cui questi strumenti vengono costruiti e utilizzati dipende fortemente da chi li ha creati e per chi sono stati creati. Se un sistema è addestrato su dati provenienti da una parte del mondo, potrebbe non comprendere le vite, le lingue o i valori culturali di studenti di un'altra parte. Ciò crea una domanda critica: quando un paese sta cercando di modernizzare il proprio sistema educativo e, contemporaneamente, di elevare un gruppo specifico di persone, come si può garantire che la tecnologia aiuti invece di ostacolare?

Questa è la sfida precisa che l'Arabia Saudita affronta oggi. La nazione ha lanciato un ambizioso piano nazionale chiamato Vision 2030, che mira a diversificare la sua economia e trasformare la sua società. Due pilastri di questo piano sono la rapida adozione dell'intelligenza artificiale e l'emancipazione delle donne. Per decenni, le donne in Arabia Saudita sono state escluse da molti aspetti della vita pubblica, ma recenti riforme hanno aperto le porte all'istruzione superiore, alla forza lavoro e ai ruoli di leadership. Ora, mentre le università corrono per integrare tecnologie intelligenti, esiste il rischio che questi strumenti possano accidentalmente rafforzare le vecchie disuguaglianze o ignorare i bisogni specifici delle studentesse. Un nuovo studio condotto dalle ricercatrici Wafa Muhammed Alajaji e Obby Phiri affronta questa intersezione. Esse sostengono che non sia sufficiente acquistare semplicemente l'ultimo software disponibile. Invece, propongono un nuovo modo di pensare a come queste tecnologie debbano essere progettate e governate per sostenere davvero le donne saudite.

Le ricercatrici hanno iniziato analizzando il panorama attuale. Hanno scoperto che, sebbene vi sia molta ricerca su come l'intelligenza artificiale funzioni nelle classi e molta ricerca su come potenziare le donne, pochissime persone hanno collegato questi due punti. La maggior parte delle linee guida esistenti sull'intelligenza artificiale è scritta come regole globali e generiche. Dicono alle istituzioni di essere eque, trasparenti e responsabili, ma non spiegano come farlo quando le studentesse sono donne saudite che navigano in un ambiente culturale e religioso specifico. Ad esempio, una norma standard sulla privacy potrebbe dire "proteggere i dati degli studenti", ma non affronta la specifica sensibilità che le donne saudite potrebbero provare riguardo ai propri dati sulla posizione o ai propri programmi quotidiani, che sono spesso modellati dalle responsabilità familiari e dalle norme culturali. Le autrici si sono rese conto che, senza un quadro adattato a questo contesto unico, le università potrebbero adottare strumenti che sembrano ottimi sulla carta, ma che non riesi a offrire una reale emancipazione.

Per risolvere questo problema, le autrici hanno sviluppato un nuovo modello chiamato Framework di IA Etica Centrata sull'Uomo (Human-Centred Ethical AI Framework). Immaginate un edificio con sei piani distinti, ognuno dei quali sostiene quello superiore. Il piano inferiore rappresenta la politica nazionale, inclusa la Vision 2030 e la strategia del paese per i dati e l'intelligenza artificiale. Questo stabilisce le regole e fornisce i finanziamenti. Il secondo piano è l'università stessa, che verifica se dispone dei leader giusti, dei computer giusti e degli insegnanti giusti per gestire questi nuovi strumenti. Il terzo piano è il più critico: è dove risiedono i principi etici. Qui, le ricercatrici definiscono cosa significhi "buono" per questo specifico contesto. Insistono sulla trasparenza, affinché gli studenti sappiano perché un computer ha fatto un suggerimento; sull'equità, affinché gli strumenti funzionino per tutti indipendentemente dal proprio background; e sulla privacy, rispettando i confini culturali degli studenti.

Il quarto piano è dove risiede la tecnologia vera e propria. Questo include cose come tutor di IA che si adattano alla velocità di apprendimento di uno studente, o sistemi che aiutano gli studenti a trovare il giusto percorso di carriera. In questo nuovo modello, la tecnologia non viene per prima. Al contrario, deve passare attraverso i filtri etici del piano sottostante. Se uno strumento non può soddisfare gli standard di privacy o equità, non dovrebbe essere utilizzato, indipendentemente da quanto sia avanzato. Il quinto piano misura i risultati immediati in classe, come se gli studenti stiano imparando meglio o si sentano più sicuri di sé. Infine, il piano superiore rappresenta l'obiettivo ultimo: l'emancipazione delle donne. Non si tratta solo di ottenere una laurea; si tratta di capire se l'istruzione porti a veri ruoli di leadership, imprenditorialità e alla capacità di compiere scelte indipendenti sul proprio futuro.

Le ricercatrici non hanno costruito questo modello nel vuoto. Lo hanno fondato su prove reali studiando la vita di dodici leader scolastiche in Arabia Saudita. Hanno scoperto che la maggior parte di queste donne non è salita ai vertici attraverso un programma di formazione formale e passo dopo passo. Al contrario, ci sono arrivate attraverso reti informali, connessioni personali ed essendo notate da un mentore che si trovava nel posto giusto al momento giusto. Questa è una scoperta cruciale. Suggerisce che se le università inseriscono semplicemente un sistema di intelligenza artificiale nei loro processi di assunzione o promozione senza una progettazione attenta, il computer potrebbe semplicemente imparare dal passato. Potrebbe finire per raccomandare le stesse persone di sempre, semplicemente perché i dati su cui è stato addestrato riflettono quei vecchi schemi informali. Le autrici sostengono che, affinché l'intelligenza artificiale sia davvero emancipativa, debba essere progettata per rompere questi cicli, offrendo modi trasparenti ed equi affinché le donne siano riconosciute in base alle loro competenze piuttosto che alle loro connessioni.

Il documento delinea anche una tabella di marcia pratica su come le università possano passare da dove si trovano ora a dove dovrebbero essere. Suggerisce di iniziare con una valutazione onesta delle proprie capacità attuali. Dispongono delle infrastrutture? Gli insegnanti sono pronti? Successivamente, devono creare un comitato per supervisionare l'etica di ogni nuova tecnologia, garantendo che le donne e gli studenti abbiano voce nel processo decisionale. Solo dopo che queste fondamenta saranno state gettate, l'università dovrebbe iniziare a testare strumenti specifici, partendo in piccolo e osservando attentamente se la tecnologia stia effettivamente aiutando o danneggiando. L'ultimo passaggio è il monitoraggio continuo, in cui i risultati vengono costantemente reimmessi nel sistema per apportare miglioramenti. Non si tratta di una soluzione una tantum, ma di un processo continuo di apprendimento e adattamento.

Le implicazioni di questo lavoro vanno ben oltre i confini dell'Arabia Saudita. Le ricercatrici suggeriscono che il loro approccio offre un modello per qualsiasi paese che cerchi di bilanciare il rapido cambiamento tecnologico con il progresso sociale. Che si tratti della regione del Golfo, del Medio Oriente o di altre economie emergenti, la lezione è la stessa: la tecnologia non può essere un elemento aggiunto a posteriori. Deve essere intrecciata nel tessuto degli obiettivi sociali fin dall'inizio. Se una nazione vuole dare potere alle sue donne, non può limitarsi a dare loro accesso ai computer; deve assicurarsi che quei computer siano progettati tenendo conto della loro dignità, della loro cultura e dei loro bisogni specifici. Lo studio conclude che, senza questo tipo di pianificazione attenta e centrata sull'uomo, l'intelligenza artificiale rischia di diventare un'altra barriera. Ma con il giusto framework, ha il potenziale per essere un potente motore di cambiamento, aiutando a costruire un futuro in cui l'istruzione conduca davvero alla libertà e alle opportunità per tutti.