Artificial Intelligence for Women's Empowerment in Saudi Higher Education: A Human-Centred and Ethical Framework

No mundo moderno, as universidades já não são apenas lugares onde os estudantes se sentam em salas de aula e memorizam factos. Estão a tornar-se ecossistemas complexos onde os computadores ajudam a desenhar a própria experiência de aprendizagem. Esta mudança é impulsionada pela inteligência artificial, um termo abrangente para sistemas informáticos que podem aprender com dados, reconhecer padrões e tomar decisões que normalmente requerem inteligência humana. No contexto da educação, estes sistemas podem atuar como tutores pessoais, corrigir trabalhos ou prever quais os alunos que poderão ter dificuldades antes mesmo de reprovarem num teste. No entanto, a tecnologia nunca é neutra. A forma como estas ferramentas são construídas e utilizadas depende fortemente de quem as construiu e para quem foram construídas. Isto cria uma questão crítica: quando um país está a tentar modernizar o seu sistema educativo e, simultaneamente, tenta elevar um grupo específico de pessoas, como se garante que a tecnologia ajuda em vez de dificultar?

Este é o desafio preciso que a Arábia Saudita enfrenta hoje. A nação lançou um plano nacional ambicioso chamado Visão 2030, que visa diversificar a sua economia e transformar a sua sociedade. Dois pilares deste plano são a rápida adoção da inteligência artificial e o empoderamento das mulheres. Durante décadas, as mulheres na Arábia Saudita foram excluídas de muitos aspetos da vida pública, mas reformas recentes abriram portas para o ensino superior, a força de trabalho e funções de liderança. Agora, enquanto as universidades correm para integrar tecnologias inteligentes, existe o risco de que estas ferramentas possam acidentalmente reforçar velhas desigualdades ou ignorar as necessidades específicas das estudantes mulheres. Um novo estudo realizado pelas investigadoras Wafa Muhammed Alajaji e Obby Phiri aborda esta interseção. Elas argumentam que simplesmente comprar o software mais recente não é suficiente. Em vez disso, propõem uma nova forma de pensar sobre como estas tecnologias devem ser desenhadas e governadas para verdadeiramente apoiar as mulheres sauditas.

As investigadoras começaram por analisar o panorama atual. Constataram que, embora exista muita investigação sobre como a inteligência artificial funciona nas salas de aula, e muita investigação sobre como empoderar as mulheres, poucas pessoas conectaram estes dois pontos. A maioria das diretrizes existentes para a inteligência artificial é escrita como regras globais amplas. Dizem às instituições para serem justas, transparentes e responsáveis, mas não explicam como fazer isso quando as estudantes são mulheres sauditas a navegar num ambiente cultural e religioso específico. Por exemplo, uma regra de privacidade padrão pode dizer "proteger os dados do estudante", mas não aborda a sensibilidade específica que as mulheres sauditas podem sentir em relação aos seus dados de localização ou aos seus horários diários, que são frequentemente moldados por responsabilidades familiares e normas culturais. As autoras perceberam que, sem um quadro adaptado a este contexto único, as universidades poderiam adotar ferramentas que parecem boas no papel, mas que falham em entregar um verdadeiro empoderamento.

Para resolver isto, as autoras desenvolveram um novo modelo chamado Quadro de IA Ética Centrada no Humano (Human-Centred Ethical AI Framework). Imagine um edifício com seis andares distintos, cada um a sustentar o que está acima dele. O andar inferior representa a política nacional, incluindo a Visão 2030 e a estratégia do país para dados e inteligência artificial. Isto estabelece as regras e fornece o financiamento. O segundo andar é a própria universidade, verificando se possui os líderes certos, os computadores certos e os professores certos para lidar com estas novas ferramentas. O terceiro andar é o mais crítico: é onde residem os princípios éticos. Aqui, as investigadoras definem o que é "bom" para este contexto específico. Elas insistem na transparência, para que os estudantes saibam por que razão um computador fez uma sugestão; na justiça, para que as ferramentas funcionem para todos, independentemente do seu percurso; e na privacidade, respeitando as fronteiras culturais dos estudantes.

O quarto andar é onde a tecnologia propriamente dita se situa. Isto inclui coisas como tutores de IA que se adaptam à velocidade de aprendizagem de um estudante, ou sistemas que ajudam os estudantes a encontrar o caminho profissional certo. Neste novo modelo, a tecnologia não vem primeiro. Em vez disso, ela deve passar pelos filtros éticos do andar abaixo. Se uma ferramenta não conseguir cumprir os padrões de privacidade ou justiça, não deve ser utilizada, não importa o quão avançada seja. O quinto andar mede os resultados imediatos na sala de aula, tais como se os estudantes estão a aprender melhor ou a sentir-se mais confiantes. Finalmente, o andar superior representa o objetivo final: o empoderamento das mulheres. Isto não é apenas obter um diploma; é sobre se a educação leva a funções de liderança reais, ao empreendedorismo e à capacidade de tomar decisões independentes sobre o próprio futuro.

As investigadoras não construíram este modelo num vácuo. Elas fundamentaram-no em evidências reais através do estudo das vidas de doze líderes escolares femininas na Arábia Saudita. Descobriram que a maioria destas mulheres não ascendeu à liderança através de um programa de formação formal e passo a passo. Em vez disso, chegaram lá através de redes informais, conexões pessoais e por serem notadas por um mentor que estava no lugar certo à hora certa. Esta é uma descoberta crucial. Sugere que, se as universidades simplesmente ligarem um sistema de inteligência artificial aos seus processos de contratação ou promoção sem um desenho cuidadoso, o computador poderá simplesmente aprender com o passado. Poderá acabar por recomendar as mesmas pessoas de sempre, simplesmente porque os dados nos quais foi treinado refletem esses antigos padrões informais. As autoras argumentam que, para a inteligência artificial ser verdadeiramente empoderadora, deve ser desenhada para quebrar estes ciclos, oferecendo formas transparentes e justas para que as mulheres sejam reconhecidas com base nas suas competências, em vez de conexões.

O artigo também delineia um roteiro prático sobre como as universidades podem passar de onde estão para onde precisam de estar. Sugere começar com uma avaliação honesta das suas capacidades atuais. Têm a infraestrutura? Os professores estão preparados? Depois, devem criar um comité para supervisionar a ética de qualquer nova tecnologia, garantindo que as mulheres e os estudantes tenham voz no processo de tomada de decisão. Só depois de estas bases serem lançadas é que a universidade deve começar a testar ferramentas específicas, começando em pequena escala e observando atentamente para ver se a tecnologia está realmente a ajudar ou a prejudicar. O passo final é a monitorização contínua, onde os resultados são constantemente alimentados de volta no sistema para realizar melhorias. Isto não é uma solução única, mas sim um processo contínuo de aprendizagem e ajuste.

As implicações deste trabalho estendem-se muito além das fronteiras da Arábia Saudita. As investigadoras sugerem que a sua abordagem oferece um modelo para qualquer país que tente equilibrar a rápida mudança tecnológica com o progresso social. Quer seja na região do Golfo, no Médio Oriente ou noutras economias emergentes, a lição é a mesma: a tecnologia não pode ser algo secundário. Deve ser tecida no tecido dos objetivos sociais desde o início. Se uma nação quer empoderar as suas mulheres, não pode apenas dar-lhes acesso a computadores; deve garantir que esses computadores são desenhados tendo em conta a sua dignidade, cultura e necessidades específicas. O estudo conclui que, sem este tipo de planeamento cuidadoso e centrado no humano, a inteligência artificial corre o risco de se tornar apenas mais uma barreira. Mas com o quadro correto, tem o potencial de ser um poderoso motor de mudança, ajudando a construir um futuro onde a educação leva verdadeiramente à liberdade e oportunidade para todos.