Potential zoonotic transmission and environmental factors of Blastocystis sp. infection in wild roe deer (Capreolus capreolus) from Central Poland

Nel mondo nascosto sotto la superficie dei nostri sistemi digestivi, un organismo microscopico chiamato Blastocystis vive accanto a noi. È un parassita unicellulare, un protista, che colonizza gli intestini di esseri umani e animali in tutto il mondo. Sebbene si trovi spesso in persone che si sentono perfettamente sane, la sua presenza può talvolta essere collegata a disturbi allo stomaco, rendendo il suo ruolo nella salute oggetto di un dibattito continuo. Ciò che rende questo organismo particolarmente interessante per gli scienziati è la sua capacità di saltare tra le specie. Proprio come un virus potrebbe spostarsi da un pipistrello a un essere umano, il Blastocystis può viaggiare tra diversi animali e persone, specialmente quando condividono la stessa acqua o terra. Poiché questi viaggiatori microscopici non appaiono diversi sotto il microscopio, i ricercatori devono esaminare il loro codice genetico per distinguerli, classificandoli in gruppi distinti chiamati sottotipi. Alcuni di questi sottotipi sono comuni negli esseri umani, mentre altri sono specifici di certi animali, ma i confini tra loro sono spesso sfumati, sollevando interrogativi su quanto facilmente possano attraversare il confine dal mondo selvaggio ai nostri giardini.

Un team di ricercatori in Polonia si è posto l'obiettivo di comprendere questo confine osservando il capriolo, un piccolo e agile animale forestale che è diventato sempre più comune nei paesaggi dominati dall'uomo. Questi cervidi non sono più solo abitanti della foresta; spesso vagano nelle terre agricole e ai margini delle zone suburbane, entrando in stretto contatto con il bestiame e le persone. Gli scienziati volevano sapere se questi caprioli selvatici portassero il Blastocystis, quali tipi genetici specifici trasportassero e se l'ambiente circostante influenzasse la probabilità di infezione. Per scoprirlo, hanno raccolto 151 campioni fecali da caprioli che erano stati cacciati in tre diverse regioni della Polonia centrale durante le stagioni venatorie del 2023 e del 2024. I campioni sono stati prelevati dall'intestino crasso, conservati in alcol e congelati fino all'analisi in laboratorio.

All'interno del laboratorio, i ricercatori hanno estratto il DNA dai campioni e hanno utilizzato una tecnica chiamata reazione a catena della polimerasi per amplificare un segmento specifico di materiale genetico unico del Blastocystis. Questo processo ha permesso loro di rilevare la presenza del parassita anche in quantità minuscole. Una volta confermata la presenza del parassita, hanno sequenziato il DNA per identificare esattamente quale sottotipo fosse presente. I risultati hanno mostrato che quasi un terzo dei caprioli, precisamente 49 su 151, era infetto. Il team ha identificato tre sottotipi distinti: ST14, il più comune, seguito da ST13 e ST10. In alcuni casi, il sottotipo specifico non poteva essere determinato, ma la presenza dell'organismo era chiara. L'analisi genetica ha rivelato che questi sottotipi non erano unici per i caprioli polacchi; corrispondevano strettamente a ceppi trovati in altri animali in tutto il mondo, inclusi pecore, capre, bovini e persino altre specie di cervidi in paesi come la Cina e il Regno Unito.

Lo studio è andato oltre il semplice conteggio delle infezioni; ha cercato modelli nel paesaggio che potessero spiegare perché alcuni caprioli fossero infetti e altri no. I ricercatori hanno mappato le aree in cui vivevano i caprioli, misurando quanta parte del territorio fosse coperta da fattorie, acqua superficiale, insediamenti umani e parchi eolici. Hanno trovato una chiara connessione tra l'ambiente e l'infezione. I caprioli che vivevano in aree con un'alta percentuale di terreni agricoli e acqua superficiale avevano maggiori probabilità di essere infetti. Ciò ha senso, poiché i campi agricoli contengono spesso letame proveniente dal bestiame, che può trasportare il parassita, e le fonti d'acqua possono essere contaminate dalle feci di vari animali. Al contrario, i ricercatori hanno scoperto che i caprioli che vivevano vicino a parchi eolici o in aree con un'alta densità di insediamenti umani avevano una probabilità significativamente minore di portare l'infezione. Ciò suggerisce che la presenza di turbine eoliche o di densi centri abitati possa alterare il comportamento o i modelli di movimento dei caprioli, causando forse l'evitamento di certe aree o riducendo il loro contatto con il suolo e l'acqua contaminati.

Nonostante il ritrovamento di questi parassiti, i ricercatori hanno concluso che il rischio che questi specifici sottotipi di capriolo infettino gli esseri umani sia probabilmente basso. Sebbene due dei sottotipi trovati nei caprioli, ST10 e ST14, siano stati visti in precedenza nelle persone, non sono i tipi più comuni nelle popolazioni umane. Lo studio evidenzia che, sebbene i caprioli fungano da serbatoio per questi organismi, i ceppi genetici specifici che trasportano non sono i principali motori dell'infezione umana. Tuttavia, la presenza di questi sottotipi in un animale così mobile e diffuso funge da promemoria della complessa rete di trasmissione che esiste al confine tra il mondo selvatico e quello umano. Le scoperte suggeriscono che il modo in cui modelliamo i nostri paesaggi — attraverso l'agricoltura, l'urbanizzazione e le infrastrutture — influenza direttamente la diffusione della vita microscopica. Comprendendo questi modelli, otteniamo un quadro più chiaro di come le malattie si muovano negli ecosistemi, non come un disastro improvviso, ma come un flusso costante modellato dai campi, dalle foreste e dalle fattorie che condividiamo con la natura selvaggia.