Potential zoonotic transmission and environmental factors of Blastocystis sp. infection in wild roe deer (Capreolus capreolus) from Central Poland

우리 소화계의 표면 아래 숨겨진 세계에는 블래스토시스티스(Blastocystis)라고 불리는 미생물이 우리와 함께 살아가고 있습니다. 이것은 단세포 기생충이자 원생동물로, 전 세계 인간과 동물의 장내에 서식합니다. 흔히 건강하게 느끼는 사람들에게서도 발견되지만, 때때로 위장 장애와 연관되기도 하여 그 역할에 대한 논쟁이 계속되고 있습니다. 과학자들에게 이 유기체가 특히 흥미로운 점은 종 사이를 넘나드는 능력입니다. 바이러스가 박쥐에서 인간으로 이동할 수 있는 것처럼, 블래스토시스티스는 사람들이 같은 물이나 땅을 공유할 때 특히 다양한 동물과 사람 사이를 오갈 수 있습니다. 이 미생물 여행자들은 현미경 아래에서 서로 다르게 보이지 않기 때문에, 연구자들은 그들을 구분하기 위해 유전 코드를 조사하여 '아형(subtype)'이라 불리는 별개의 그룹으로 분류해야 합니다. 어떤 아형들은 인간에게 흔한 반면, 다른 것들은 특정 동물에게 특이적이지만, 그 경계가 종종 모호하여 야생에서 우리의 뒷마당으로 얼마나 쉽게 경계를 넘을 수 있는지에 대한 의문을 제기합니다.

폴란드의 한 연구팀은 인간 중심적인 경관에서 점점 더 흔해지고 있는 작고 민첩한 숲 동물이 된 노루(roe deer)를 관찰함으로써 이 경계를 이해하고자 했습니다. 이 사슴들은 더 이상 단순히 숲에 머무는 존재가 아닙니다. 이들은 자주 농경지와 교외 지역으로 들어와 가축 및 사람들과 밀접한 접촉을 가집니다. 과학자들은 이 야생 노루들이 블래스토시스티스를 보유하고 있는지, 어떤 특정 유전형을 가지고 있는지, 그리고 환경이 감염 가능성에 영향을 미치는지 알고 싶었습니다. 이를 알아내기 위해 연구진은 2023년과 2024년 사냥 시즌 동안 폴란드 중부의 세 지역에서 포획된 노루로부터 151개의 분변 샘 samples를 수집했습니다. 샘플은 대장에서 채취되어 알코올에 보존되었으며, 실험실에서 분석될 때까지 냉동 보관되었습니다.

실험실 내부에서 연구진은 샘 샘플에서 DNA를 추출하였고, 블래스토시스티스 고유의 특정 유전 물질 부위를 증폭하기 위해 중합효소 연쇄 반응(PCR) 기술을 사용했습니다. 이 과정은 아주 적은 양에서도 기생충의 존재를 감지할 수 있게 해주었습니다. 기생충의 존재를 확인한 후, 연구진은 정확히 어떤 아형이 존재하는지 식별하기 위해 DNA를 시퀀싱했습니다. 결과는 노루의 약 3분의 1, 구체적으로 151마리 중 49마리가 감염되었음을 보여주었습니다. 연구팀은 가장 흔한 ST14를 필두로 ST13과 ST10이라는 세 가지 뚜렷한 아형을 확인했습니다. 몇몇 사례에서는 특정 아형을 결정할 수 없었으나, 유기체의 존재 자체는 명확했습니다. 유전적 분석 결과, 이 아형들은 폴란드 노루에게만 국한된 것이 아니라 중국과 영국 등 다른 국가의 양, 염소, 소, 심지어 다른 사슴 종들에서 발견되는 균주들과 밀접하게 일치했습니다.

이 연구는 단순히 감염 수를 세는 것을 넘어, 왜 어떤 노루는 감염되고 어떤 노한 그렇지 않은지를 설명할 수 있는 경관 속의 패턴을 찾았습니다. 연구진은 노로가 서식하는 지역을 지도화하여 농경지, 수면, 인간 거주지가 차지하는 토지 면적을 측정했습니다. 그들은 환경과 감염 사이에 명확한 연관성이 있음을 발견했습니다. 농경지와 지표수가 높은 비율을 차지하는 지역에 사는 노루들이 감염될 가능성이 더 높았습니다. 이는 농경지가 기생충을 옮길 수 있는 가축의 분뇨를 포함하는 경우가 많고, 수원이 다양한 동물의 배설물으로 오염될 수 있다는 점에서 타당합니다. 반대로, 연구진은 풍력 발전소 근처나 인구 밀도가 높은 거주 지역에 사는 노 l루가 감염을 보유할 가능성이 현저히 낮다는 것을 발견했습니다. 이는 풍력 터빈이나 조밀한 주거지의 존재가 노루의 행동이나 이동 패턴을 변화시켜, 아마도 특정 지역을 피하게 하거나 오염된 토양 및 물과의 접촉을 줄이는 결과를 초래할 수 있음을 시사합니다.

이러한 기생충을 발견했음에도 불구하고, 연구진은 이 특정 노루 아형들이 인간에게 감염시킬 위험은 낮을 것이라고 결론지었습니다. 노루에서 발견된 두 가지 아형인 ST10과 ST14는 이전에 인간에게서 관찰된 적이 있지만, 인간 집단에서 가장 흔하게 발견되는 유형은 아닙니다. 이 연구는 노루가 이러한 유기체들의 저장소 역할을 한다는 점을 강조하면서도, 이들이 가진 특정 유전적 균주가 인간 감염의 주요 동인은 아니라는 점을 보여줍니다. 그러나 이동성이 높고 널리 퍼져 있는 동물 속에 존재하는 이러한 아형은 야생과 인간 세계의 접점에서 존재하는 복잡한 전파의 망을 상기시키는 역할을 합니다. 이 연구 결과는 우리가 농업, 도시화, 인프라를 통해 경관을 형성하는 방식이 미생물의 확산에 직접적인 영향을 미친다는 것을 시사합니다. 이러한 패턴을 이해함으로써, 우리는 질병이 갑작스러운 재난으로서가 아니라 우리가 야생과 공유하는 들판, 숲, 그리고 농장을 통해 형성되는 꾸준한 흐름으로서 어떻게 이동하는지에 대한 더 명확한 그림을 얻을 수 있습니다.