Potential zoonotic transmission and environmental factors of Blastocystis sp. infection in wild roe deer (Capreolus capreolus) from Central Poland

En el mundo oculto bajo la superficie de nuestros sistemas digestivos, un organismo microscópico llamado Blastocystis vive junto a nosotros. Es un parásito unicelular, un protista, que coloniza los intestinos de humanos y animales en todo el mundo. Aunque a menudo se encuentra en personas que se sienten perfectamente sanas, su presencia puede, en ocasiones, estar relacionada con problemas estomacales, lo que hace que su papel en la salud sea objeto de un debate continuo. Lo que hace que este organismo sea particularmente interesante para los científicos es su capacidad para saltar entre especies. Al igual que un virus podría pasar de un murciélago a un humano, el Blastocystis puede viajar entre diferentes animales y personas, especialmente cuando comparten la misma agua o tierra. Debido a que estos viajeros microscópicos no se ven diferentes bajo un microscopio, los investigadores deben examinar su código genético para distinguirlos, clasificándolos en grupos distintos llamados subtipos. Algunos de estos subtipos son comunes en humanos, mientras que otros son específicos de ciertos animales, pero las líneas entre ellos suelen ser difusas, lo que plantea interrogantes sobre la facilidad con la que podrían cruzar la frontera desde la naturaleza hacia nuestros patios traseros.

Un equipo de investigadores en Polonia se propuso comprender esta frontera observando al corzo, un pequeño y ágil animal del bosque que se ha vuelto cada vez más común en paisajes dominados por el hombre. Estos ciervos ya no son solo habitantes del bosque; frecualan tierras de cultivo y bordes suburbanos, entrando en contacto cercano con el ganado y las personas. Los científicos querían saber si estos ciervos salvajes portaban Blastocystis, qué tipos genéticos específicos portaban y si el entorno influía en la probabilidad de infección. Para averiguarlo, recolectaron 151 muestras de heces de corzos que habían sido cazados en tres regiones diferentes de la Polonia central durante las temporadas de caza de 2023 y 2024. Las muestras se tomaron del intestino grueso, se preservaron en alcohol y se congelaron hasta que pudieran ser analizadas en un laboratorio.

Dentro del laboratorio, los investigadores extrajeron ADN de las muestras y utilizaron una técnica de reacción en cadena de la polimerasa para amplificar un segmento específico de material genético único de Blastocystis. Este proceso les permitió detectar la presencia del parásito incluso en cantidades diminutas. Una vez confirmado que el parásito estaba allí, secuenciaron el ADN para identificar exactamente qué subtipo estaba presente. Los resultados mostraron que casi un tercio de los ciervos, específicamente 49 de 151, estaban infectados. El equipo identificó tres subtipos distintos: ST14, que era el más común, seguido de ST13 y ST10. En algunos casos, no se pudo determinar el subtipo específico, pero la presencia del organismo era clara. El análisis genético reveló que estos subtipos no eran exclusivos de los corzos polacos; coincidían estrechamente con cepas encontradas en otros animales alrededor del mundo, incluyendo ovejas, cabras, ganado vacuno e incluso otras especies de ciervos en países como China y el Reino Unido.

El estudio fue más allá de simplemente contar infecciones; buscó patrones en el paisaje que pudieran explicar por qué algunos ciervos estaban infectados y otros no. Los investigadores mapearon las áreas donde vivían los ciervos, midiendo qué parte de la tierra estaba cubierta por granjas, agua, asentamientos humanos y parques eólicos. Encontraron una conexión clara entre el entorno y la infección. Los ciervos que vivían en áreas con un alto porcentaje de tierras de cultivo y agua superficial tenían más probabilidades de estar infectados. Esto tiene sentido, ya que los campos agrícolas suelen contener estiércol de ganado, que puede portar el parásito, y las fuentes de agua pueden contaminarse con materia fecal de diversos animales. Por el contrario, los investigadores descubrieron que los ciervos que vivían cerca de parques eólicos o en áreas con una alta densidad de asentamientos humanos tenían significativamente menos probabilidades de portar la infección. Esto sugiere que la presencia de turbinas eólicas o de viviendas densas podría alterar el comportamiento o los patrones de movimiento de los ciervos, quizás causando que eviten ciertas áreas o reduciendo su contacto con el suelo y el agua contaminados.

A pesar de encontrar estos parásitos, los investigadores concluyeron que el riesgo de que estos subtipos específicos de ciervos infecten a los humanos es probablemente bajo. Aunque dos de los subtipos encontrados en los ciervos, ST10 y ST14, han sido vistos en personas anteriormente, no son los tipos más comunes encontrados en las poblaciones humanas. El estudio destaca que, si bien los ciervos actúan como un reservorio para estos organismos, las cepas genéticas específicas que portan no son los principales motores de la infección humana. Sin embargo, la presencia de estos subtipos en un animal tan móvil y extendido sirve como un recordatorio de la compleja red de transmisión que existe en el límite entre la naturaleza y el mundo humano. Los hallazgos sugieren que la forma en que moldeamos nuestros paisajes —a través de la agricultura, la urbanización y la infraestructura— influye directamente en la propagación de la vida microscópica. Al comprender estos patrones, obtenemos una imagen más clara de cómo las enfermedades se mueven a través de los ecosistemas, no como un desastre repentino, sino como un flujo constante moldeado por los campos, bosques y granjas que compartimos con la naturaleza.