Potential zoonotic transmission and environmental factors of Blastocystis sp. infection in wild roe deer (Capreolus capreolus) from Central Poland

No mundo oculto sob a superfície dos nossos sistemas digestivos, um organismo microscópico chamado Blastocystis vive ao nosso lado. É um parasita unicelular, um protozoário, que coloniza os intestinos de humanos e animais em todo o mundo. Embora seja frequentemente encontrado em pessoas que se sentem perfeitamente saudáveis, sua presença pode, por vezes, estar ligada a problemas estomacais, tornando seu papel na saúde um objeto de debate contínuo. O que torna este organismo particularmente interessante para os cientistas é a sua capacidade de saltar entre espécies. Tal como um vírus pode mover-se de um morcego para um humano, o Blastocystis pode viajar entre diferentes animais e pessoas, especialmente quando partilham a mesma água ou terra. Como estes viajantes microscópicos não parecem diferentes sob um microscópio, os investigadores devem examinar o seu código genético para os distinguir, classificando-os em grupos distintos chamados subtipos. Alguns destes subtipos são comuns em humanos, enquanto outros são específicos de certos animais, mas as linhas entre eles são frequentemente ténues, levantando questões sobre a facilidade com que podem cruzar a fronteira do mundo selvagem para os nossos quintais.

Uma equipa de investigadores na Polónia propôs-se compreender esta fronteira, observando o corço, um pequeno e ágil animal florestal que se tornou cada vez mais comum em paisagens dominadas pelo homem. Estes veados já não são apenas habitantes da floresta; eles vagam frequentemente por terras agrícolas e margens suburbanas, entrando em contacto próximo com o gado e as pessoas. Os cientistas queriam saber se estes veados selvagens carregavam Blastocystis, que tipos genéticos específicos carregavam e se o ambiente à sua volta influenciava a probabilidade de infeção. Para descobrir, recolheram 151 amostras de fezes de corços que tinham sido caçados em três regiões de centro da Polónia durante as épocas de caça de 2023 e 2024. As amostras foram retiradas do intestino grosso, preservadas em álcool e congeladas até poderem ser analisadas num laboratório.

Dentro do laboratório, os investigadores extraíram o ADN das amostras e utilizaram uma técnica de reação em cadeia da polimerase para amplificar um segmento específico de material genético único do Blastocystis. Este processo permitiu-lhes detetar a presença do parasita mesmo em quantidades ínfimas. Assim que confirmaram a presença do parasita, sequenciaram o ADN para identificar exatamente qual era o subtipo presente. Os resultados mostraram que quase um terço dos veados, especificamente 49 de 151, estavam infetados. A equipa identificou três subtipos distintos: ST14, que era o mais comum, seguido pelo ST13 e ST10. Em alguns casos, o subtipo específico não pôde ser determinado, mas a presença do organismo era clara. A análise genética revelou que estes subtipos não eram exclusivos dos corços polacos; correspondiam de perto com estirpes encontradas noutros animais em todo o mundo, incluindo ovelhas, cabras, gado bovino e até outras espécies de veados em países como a China e o Reino Unido.

O estudo foi além da simples contagem de infeções; procurou padrões na paisagem que pudessem explicar por que razão alguns veados estavam infetados e outros não. Os investigadores mapearam as áreas onde os veados viviam, medindo a percentagem de terra coberta por explorações agrícolas, água, assentamentos humanos e parques eólicos. Encontraram uma ligação clara entre o ambiente e a infeção. Veados que viviam em áreas com uma elevada percentagem de terras agrícolas e águas superficiais eram mais propensos a estarem infetados. Isto faz sentido, uma vez que os campos agrícolas contêm frequentemente estrume de gado, que pode transportar o parasita, e as fontes de água podem ficar contaminadas com matéria fecal de vários animais. Por outro lado, os investigadores descobriram que os veados que viviam perto de parques eólicos ou em áreas com uma elevada densidade de assentamentos humanos eram significativamente menos propensos a carregar a infeção. Isto sugere que a presença de turbinas eólicas ou de habitações densas pode alterar o comportamento ou os padrões de movimento dos veados, fazendo talvez com que evitem certas áreas ou reduzam o seu contacto com o solo e a água contaminados.

Apesar de terem encontrado estes parasitas, os investigadores concluíram que o risco de estes subtipos específicos de veados infetarem humanos é provavelmente baixo. Embora dois dos subtipos encontrados nos veados, ST10 e ST14, tenham sido vistos em pessoas anteriormente, não são os tipos mais comuns encontrados nas populações humanas. O estudo destaca que, embora os veados atuem como um reservatório para estes organismos, as estirpes genéticas específicas que carregam não são os principais motores da infeção humana. No entanto, a presença destes subtipos num animal tão móvel e disseminado serve como um lembrete da complexa teia de transmissão que existe na fronteira entre o mundo selvagem e o mundo humano. As descobertas sugerem que a forma como moldamos as nossas paisagens — através da agricultura, urbanização e infraestruturas — influencia diretamente a propagação da vida microscópica. Ao compreender estes padrões, obtemos uma imagem mais clara de como as doenças se movem através dos ecossistemas, não como um desastre súbito, mas como um fluxo constante moldado pelos campos, florestas e quintas que partilhamos com o mundo selvagem.