Risk Factors Associated with Lameness, Subclinical Mastitis and Hock Wounds in Tie-Stall Dairy Cows across Four Production Regions of Sri Lanka

Nel mondo dell'allevamento lattiero-caseario, il benessere della vacca non è solo una questione di gentilezza; è la base di un gregge sano e produttivo. Quando una vacca prova dolore o disagio, il suo corpo devia l'energia dalla produzione di latte verso la guarigione, portando a rese inferiori e costi più elevati per l'allevatore. Tre problemi specifici affliggono spesso i greggi da latte: la zoppia, ovvero il dolore ai piedi o alle zampe che rende difficile camminare; la mastite subclinica, un'infezione nascosta della mammella che non sempre presenta gonfiori visibili ma che danneggia comunque la qualità del latte; e le ferite al garretto, ovvero piaghe sulla parte posteriore della gamba dove l'animale si piega. Questi problemi sono profondamente connessi all'ambiente in cui vive la vacca. Se il pavimento è troppo scivoloso, l'animale non può camminare in sicurezza; se è troppo sporco, i batteri possono infettare la mammella; e se lo spazio è progettato male, l'animale può ferirsi nel tentativo di sdraiarsi o alzarsi. Comprendere come questi dintorni fisici interagiscano con la gestione quotidiana è essenziale per mantenere sane le vacche, specialmente nei climi tropicali dove le condizioni possono essere particolarmente impegnative.

Ricercatori in Sri Lanka si sono posti l'obiettivo di scoprire esattamente come questi fattori si manifestino negli ambienti reali. Si sono concentrati sulle aziende con sistema a stalla con legatura, un comune sistema di allevamento in cui le vacche sono legate in singole stalle, in quattro diverse regioni del paese: gli altipiani freschi, la zona di mezza quota, il triangolo del cocco e la provincia occidentale. Queste aree differiscono significamente per temperatura e umidità, variando dagli altipiani freschi e nebbiosi alle zone basse calde e umide. Il team ha visitato 597 aziende e ha esaminato 1.240 vacche, utilizzando una combinazione di osservazione diretta, sistemi di valutazione standardizzati e telecamere termiche per rilevare lesioni invisibili. Hanno esaminato attentamente le condizioni dei pavimenti, la pulizia degli animali e il design delle stalle per vedere cosa guidasse la prevalenza di questi tre problemi di benessere.

L'indagine ha rivelato che i problemi non erano distribuiti uniformemente in tutto il paese. La zoppia, ad esempio, era più grave nella regione degli altipiani, interessando quasi il 28 percento delle vacche lì, mentre era meno comune nel triangolo del cocco, dove solo circa il 6 percento degli animali era colpito. I ricercatori hanno scoperto che le condizioni del pavimento erano un fattore trainante primario di queste differenze. Pavimenti sporchi, scivolosi o crepati erano fortemente legati alla zoppia in ogni regione. Quando un pavimento è scivoloso, la vacca deve costantemente regolare la sua andatura per evitare di cadere, il che mette sotto stress le sue articolazioni e gli zoccoli. Quando il pavimento è crepato o irregolare, l'animale sposta il peso in modo goffo, danneggiando i tessuti sensibili. Lo studio ha dimostrato che questi pericoli fisici non agivano da soli; interagivano con la pulizia della vacca e con la presenza di ferite preesistenti. Ad esempio, negli altipagni, una vacca con le zampe sporche che stava su un pavimento scivoloso e crepato rischiava molto di più di diventare zoppa rispetto a una vacca nello stesso ambiente con le zampe pulite.

I ricercatori hanno anche scoperto che mantenere le vacche pulite era vitale per prevenire infezioni nascoste. La mastite subclinica, l'infezione silenziosa della mammella, era significativamente più comune quando i fianchi, le zampe e le mammelle delle vacche erano sporchi. Ciò ha senso perché i batteri derivanti da letame e fango sulle zampe possono facilmente trasferirsi alla mammella quando l'animale si sdraia. Lo studio ha confermato che, negli altipiani e nel triangolo del cocco, la pulizia della vacca era un importante predittore del fatto che avrebbe sviluppato questa infezione. Allo stesso modo, le ferite al garretto erano pesantemente influenzate dal pavimento. Pavimenti molto scivolosi aumentavano la probabilità di queste piaghe di oltre la metà, mentre i pavimenti asciutti riducevano il rischio di una percentuale simile. Anche il tipo di pavimento contava: superfici in cemento dure e abrasive causavano più lesioni rispetto a lettiere più morbide e, in alcune regioni, avere troppo spazio extra nell'area della lettiera portava in realtà a più ferite, probabilmente perché il design incoraggiava movimenti goffi.

Forse il risultato più incoraggiante è che questi problemi non sono inevitabili. Analizzando come diversi fattori si combinassero, i ricercatori hanno calcolato che in condizioni ottimali — dove il pavimento è pulito, asciutto e con buona aderenza, e la vacca è priva di ferite e sporcizia — la probabilità che una vacca diventi zoppa potrebbe diminuire di quasi il 97 percento negli altipiani. In altre regioni, miglioramenti simili nella pavimentazione e nell'igiene potrebbero ridurre il rischio di zoppia di circa la metà. Ciò suggerisce che la soluzione non richieda una ristrutturazione completa del sistema di allevamento, quanto piuttosto aggiustamenti mirati all'ambiente. Un allevatore nella zona occidentale, umida e calda, potrebbe dover concentrarsi sul mantenere i pavimenti asciutti e puliti, mentre un allevatore negli altipiani freschi potrebbe dover dare priorità alla riparazione delle crepe e alla garanzia che il pavimento offra abbastanza aderenza. Lo studio conclude che, adattando i design delle stalle e le pratiche di gestione alle specifiche condizioni climatiche e regionali, i produttori di latte possono migliorare significativamente il benessere delle loro vacche e sostenere un sistema di produzione lattiero-casearia più sostenibile.