Risk Factors Associated with Lameness, Subclinical Mastitis and Hock Wounds in Tie-Stall Dairy Cows across Four Production Regions of Sri Lanka

En el mundo de la ganadería lechera, el bienestar de la vaca no es simplemente una cuestión de amabilidad; es la base de un rebaño sano y productivo. Cuando una vaca siente dolor o malestar, su cuerpo desvía la energía de la producción de leche hacia la curación, lo que provoca menores rendimientos y mayores costes para el ganadero. Tres problemas específicos suelen asolar a los rebaños lecheros: la cojera, que es el dolor en los pies o las patas que dificulta el caminar; la mastitis subclínica, una infección oculta en la ubre que no siempre muestra hinchazón visible pero que aun así perjudica la calidad de la leche; y las heridas en la corvejada, que son llagas en la parte posterior de la pata donde el animal se dobla. Estos problemas están profundamente conectados con el entorno en el que vive la vaca. Si el suelo es demasiado resbaladizo, el animal no puede caminar de forma segura; si está demasiado sucio, las bacterias pueden infectar la ubre; y si el espacio está mal diseñado, el animal puede lesionarse al intentar tumbarse o levantarse. Comprender cómo estos entornos físicos interactúan con la gestión diaria es esencial para mantener sanas a las vacas, especialmente en climas tropicales donde las condiciones pueden ser particularmente desafiantes.

Investigadores en Sri Lanka se propusieron descubrir exactamente cómo se manifiestan estos factores en entornos del mundo real. Se centraron en granjas de estabulación fija, un sistema de alojamiento común donde las vacas están atadas en cubículos individuales, en cuatro regiones distintas del país: las tierras altas frescas, la zona de media montaña, el triángulo productor de coco y la provincia occidental. Estas áreas difieren significamente en temperatura y humedad, variando desde las tierras altas frescas y neblinosas hasta las tierras bajas calurosas y húmedas. El equipo visitó 597 granjas y examinó 1.240 vacas, utilizando una combinación de observación directa, sistemas de puntuación estandarizados y cámaras de termografía para detectar lesiones invisibles. Observaron de cerca la condición de los suelos, la limpieza de los animales y el diseño de los cubículos para ver qué impulsaba la prevalencia de estos tres problemas de bienestar.

La investigación reveló que los problemas no estaban distribuidos uniformemente por todo el país. La cojera, por ejemplo, fue más severa en la región de las tierras altas, afectando a casi el 28 por ciento de las vacas allí, mientras que fue menos común en el triángulo del coco, donde solo alrededor del 6 por ciento de los animales se vieron afectados. Los investigadores descubrieron que la condición del suelo era un motor principal de estas diferencias. Los suelos sucios, resbaladizos o agrietados estaban fuertemente vinculados a la cojera en todas las regiones. Cuando un suelo es resbaladizo, la vaca debe ajustar constantemente su marcha para evitar caerse, lo que ejerce estrés en sus articulaciones y pezuñas. Cuando el suelo está agrietado o es irregular, el animal desplaza su peso de forma torpe, dañando tejidos sensibles. El estudio mostró que estos peligros físicos no actuaban solos; interactuaban con la limpieza de la vaca y si esta ya presentaba heridas. Por ejemplo, en las tierras altas, una vaca con las patas sucias parada sobre un suelo resbaladizo y agrietado tenía un riesgo mucho mayor de quedar coja que una vaca en el mismo entorno con las patas limpias.

Los investigadores también descubieron que mantener a las vacas limpias era vital para prevenir infecciones ocultas. La mastitis subclínica, la infección silenciosa de la ubre, era significativamente más común cuando los flancos, las patas y las ubres de las vacas estaban sucios. Esto tiene sentido porque las bacterias del estiércol y el barro en las patas pueden transferirse fácilmente a la ubre cuando el animal se tumba. El estudio confirmó que, en las tierras altas y en el triángulo del coco, la limpieza de la vaca era un predictor importante de si desarrollaría esta infección. Del mismo modo, las heridas en la corvejada estaban fuertemente influenciadas por el suelo. Los suelos muy resbaladizos aumentaban la probabilidad de estas llagas en más de la mitad, mientras que los suelos secos reducían el riesgo en una proporción similar. El tipo de suelo también importaba; las superficies de hormigón duras y abrasivas causaban más lesiones que la cama más blanda, y en algunas regiones, tener demasiado espacio adicional en la zona de la cama en realidad provocaba más heridas, probablemente porque el diseño fomentaba movimientos torpes.

Quizás el hallazgo más alentador fue que estos problemas no son inevitables. Al analizar cómo combinaban los diferentes factores, los investigadores calcularon que bajo condiciones óptimas —donde el suelo esté limpio, seco y tenga buen agarre, y la vaca esté libre de heridas y suciedad— la probabilidad de que una vaca quede coja podría disminuir casi un 97 por ciento en las tierras altas. En otras regiones, mejoras similares en la pavimentación e higiene podrían reducir el riesgo de cojera aproximadamente a la mitad. Esto sugiere que la solución no requiere una reforma completa del sistema de explotación, sino más bien ajustes específicos al entorno. Un ganadero en el oeste húmedo y caluroso podría necesitar centrarse en mantener los suelos secos y limpios, mientras que un ganadero en las frescas tierras altas podría necesitar priorizar la reparación de grietas y asegurar que el suelo proporcione suficiente agarre. El estudio concluye que, adaptando los diseños de alojamiento y las prácticas de gestión a la zona climática y las condiciones de cada región, los ganaderos pueden mejorar significamente el bienestar de sus vacas y apoyar un sistema de producción de leche más sostenible.