Risk Factors Associated with Lameness, Subclinical Mastitis and Hock Wounds in Tie-Stall Dairy Cows across Four Production Regions of Sri Lanka

酪農の世界において、牛の快適さは単なる慈愛の問題ではありません。それは、健康的で生産的な群れを維持するための基礎なのです。牛が痛みや不快感を抱えると、その体は乳生産から治癒へとエネルギーを転換してしまうため、収穫量の減少と農家のコスト増大を招きます。主に3つの問題が酪農の群れを苦しめています。一つ目は、足の痛みによって歩行が困難になる「跛行（はこう）」、二つ目は、目に見える腫れはなくても乳質を損なう乳房の隠れた感染症である「潜在性乳房炎」、そして三つ目は、動物が体を曲げる部分にできる「飛節（ひせつ）の傷」です。これらの問題は、牛が生活する環境と深く結びついています。床が滑りやすすぎれば、動物は安全に歩くことができず、床が汚すぎれば、細菌が乳房に感染します。また、スペースのデザインが不適切であれば、動物は横たわったり立ち上がったりする際に怪我をする可能性があります。物理的な環境が日々の管理とどのように相互作用するかを理解することは、特に条件が非常に厳しくなり得る熱帯気候において、牛の健康を維持するために不可欠です。

スリランカの研究者たちは、これらの要因が現実世界の環境でどのように展開しているのかを解明しようと試みました。彼らは、牛が個別のストールに繋がれる一般的な飼育システムである「繋留牛舎（けいりゅうぎゅうしゃ）」に焦点を当て、スリランカの4つの異なる地域、すなわち涼しい高地、中地、ココナッツ栽培地域、そして西部州を対象としました。これらの地域は気温と湿度において大きく異なり、霧の立ち込める涼しい高地から、高温多湿の低地まで多岐にわたります。研究チームは597軒の農場を訪問し、1,240頭の牛を調査しました。その際、直接観察、標準化されたスコアリングシステム、および目に見えない損傷を検出するためのサーマルイメージングカメラを組み合わせて使用しました。彼らは、床の状態、動物の清潔さ、そしてストールの設計を詳細に調べ、何がこれら3つの福祉問題の発生を左右しているのかを探りました。

調査の結果、これらの問題は国内で均等に分布しているわけではないことが明らかになりました。例えば、跛行は高地地域で最も深刻であり、同地域の牛の約28パーセントに影響を与えていましたが、ココナッツ栽培地域ではわずか約6パーセントにとどまり、最も少なくなっていました。研究者たちは、床の状態がこうした差異を生む主要な要因であることを突き止めました。汚れた床、滑りやすい床、あるいはひび割れた床は、あらゆる地域において跛行と強く関連していました。床が滑りやすいと、牛は転倒を避けるために常に歩調を調整しなければならず、それが関節や蹄にストレスを与えます。また、床がひび割れていたり凹凸があったりすると、動物は不自然に体重を移動させることになり、敏感な組織を損傷させます。研究によれば、これらの物理的な危険は単独で作用するのではなく、牛の清潔さや、すでに傷を負っているかどうかといった要因と相互に作用していました。例えば、高地においては、汚れた脚を持つ牛が滑りやすくひび割れた床の上にいる場合、同じ環境下でも脚が清潔な牛よりも跛行のリスクが格段に高くなることが示されました。

また、研究者たちは、牛を清潔に保つことが隠れた感染症を防ぐために極めて重要であることも発見しました。潜在性乳房炎（静かな乳房感染症）は、牛の脇腹、脚、および乳房が汚れている場合に有意に多く見られました。これは、横たわる際に脚についた糞尿や泥から細菌が容易に乳房へと移るためであり、理にかなっています。研究では、高地とココナッツ栽培地域において、牛の清潔さがこの感染症を発症するかどうかの主要な予測因子であることが確認されました。同様に、飛節の傷も床の影響を強く受けていました。非常に滑りやすい床は、これらの擦り傷の発生確率を半分以上増加させた一方で、乾燥した床はリスクを同程度に減少させました。床の種類も重要であり、硬くて研磨性の高いコンクリート面は、柔らかい敷料よりも多くの怪我を引き起こしました。また、一部の地域では、敷料エリアに余分なスペースがありすぎることも、設計上の理由から動物の不自然な動きを促し、結果として傷を増やしていました。

おそらく最も心強い発見は、これらの問題は避けられない運命ではないということです。さまざまな要因がどのように組み合わさっているかを分析することで、研究者たちは、最適な条件下――つまり、床が清潔で乾燥しており、グリップ力があり、かつ牛が傷や汚れから自由である状態――では、高地における跛行の確率は、ほぼ97パーセント低下し得ると算出しました。他の地域においても、床材や衛生状態を改善することで、跛行のリスクを約半分に減らすことができます。このことは、解決策が飼育システムの全面的な刷新を必要とするのではなく、環境への的を絞った調整によって達成できることを示唆しています。湿潤で暑い西部の農家は、床を乾燥させ清潔に保つことに注力する必要があるかもしれませんし、涼しい高地の農家は、ひび割れを直し、床のグリップ力を確保することを優先すべきかもしれません。本研究は、地域の気候や条件に合わせて飼育デザインと管理方法をカスタマイズすることで、酪農家は牛の福祉を大幅に向上させ、より持続可能な乳生産システムを支えることができると結論付けています。