Risk Factors Associated with Lameness, Subclinical Mastitis and Hock Wounds in Tie-Stall Dairy Cows across Four Production Regions of Sri Lanka

No mundo da pecuária leiteira, o conforto da vaca não é meramente uma questão de bondade; é o fundamento de um rebanho saudável e produtivo. Quando uma vaca sente dor ou desconforto, seu corpo desvia energia da produção de leite para a cura, levando a menores rendimentos e custos mais altos para o produtor. Três problemas específicos frequentemente assolam os rebanhos leiteiros: a claudicação (ou manqueira), que é a dor nos pés ou pernas que torna o caminhar difícil; a mastite subclínica, uma infecção oculta na úbere que nem sempre apresenta inchaço visível, mas que ainda prejudica a qualidade do leite; e as feridas de jarrete, que são feridas na parte de trás da perna onde o animal dobra. Esses problemas estão profundamente conectados ao ambiente em que a vaca vive. Se o piso for muito escorregadio, o animal não conseguirá caminhar com segurança; se for muito sujo, bactérias podem infectar a úbere; e se o espaço for mal projetado, o animal pode se ferir ao tentar deitar ou levantar. Compreender como esses arredores físicos interagem com o manejo diário é essencial para manter as vacas saudáveis, especialmente em climas tropicais, onde as condições podem ser particularmente desafiadoras.

Pesquisadores no Sri Lanka buscaram descobrir exatamente como esses fatores se desenrolam em cenários do mundo real. Eles focaram em fazendas de sistema de estol (ou de amarra), um sistema de alojamento comum onde as vacas são presas em baias individuais, em quatro regiões distintas do país: as terras altas frescas, o centro do país, o triângulo produtor de coco e a província oeste. Essas áreas diferem significativamente em temperatura e umidade, variando das terras altas frescas e enevoadas às terras baixas quentes e úmidas. A equipe visitou 597 fazendas e examinou 1.240 vacas, utilizando uma combinação de observação direta, sistemas de pontuação padronizados e câmeras de imagem térmica para detectar lesões invisíveis. Eles examinaram de perto a condição dos pisos, a limpeza dos animais e o design dos estóis para ver o que impulsionava a prevalência desses três problemas de bem-estar.

A investigação revelou que os problemas não estavam distribuídos uniformemente pelo país. A claudicação, por exemplo, foi mais severa na região das terras altas, afetando quase 28 por cento das vacas naquela área, enquanto foi menos comum no triângulo do coco, onde apenas cerca de 6 por cento dos animais foram afetados. Os pesquisadores descobriram que a condição do piso era um motor primário dessas diferenças. Pisos sujos, escorregadios ou rachados estavam fortemente ligados à claudicação em todas as regiões. Quando um piso é liso, a vaca deve constantemente ajustar sua marcha para evitar quedas, o que coloca estresse em suas articulações e cascos. Quando o piso é rachado ou irregular, o animal desloca seu peso de forma desajeitada, danificando tecidos sensíveis. O estudo mostrou que esses perigos físicos não agiam sozinhos; eles interagiam com o nível de limpeza da vaca e se ela já possuía feridas. Por exemplo, nas terras altas, uma vaca com as pernas sujas em pé sobre um piso escorregadio e rachado corria um risco muito maior de tornar-se manca do que uma vaca no mesmo ambiente com as pernas limpas.

Os pesquisadores também descobriram que manter as vacas limpas era vital para prevenir infecções ocultas. A mastite subclínica, a infecção silenciosa da úbere, era significativamente mais comum quando os flancos, as pernas e os úberes das vacas estavam sujos. Isso faz sentido, pois as bactérias do esterco e da lama nas pernas podem facilmente transferir-se para a úbere quando o animal se deita. O estudo confirmou que, nas terras altas e no triângulo do coco, a limpeza da vaca era um grande preditor de se ela desenvolveria essa infecção. Da mesma forma, as feridas de jarrete foram fortemente influenciadas pelo piso. Pisos muito escorregadios aumentavam a probabilidade dessas feridas em mais da metade, enquanto pisos secos reduziam o risco em margem semelhante. O tipo de piso também importava; superfícies de concreto duras e abrasivas causavam mais lesões do que a cama mais macia e, em algumas regiões, ter espaço extra demais na área de cama na verdade levava a mais feridas, provavelmente porque o design incentivava movimentos desajeitados.

Talvez a descoberta mais encorajadora tenha sido que esses problemas não são inevitáveis. Ao analisar como diferentes fatores se combinavam, os pesquisadores calcularam que, sob condições ótimas — onde o piso é limpo, seco e possui boa aderência, e a vaca está livre de feridas e sujeira — a probabilidade de uma vaca tornar-se manca poderia cair quase 97 por cento nas terras altas. Em outras regiões, melhorias semelhantes no piso e na higiene poderiam reduzir o risco de claudicação em cerca de metade. Isso sugere que a solução não requer uma reformulação completa do sistema de criação, mas sim ajustes direcionados ao ambiente. Um produtor no oeste úmido e quente pode precisar focar em manter os pisos secos e limpos, enquanto um produtor nas terras altas frescas pode precisar priorizar o conserto de rachaduras e garantir que o piso ofereça aderência suficiente. O estudo conclui que, ao adaptar os designs de alojamento e as práticas de manejo às condições climáticas e específicas de cada região, os produtores de leite podem melhorar significativamente o bem-estar de suas vacas e apoiar um sistema de produção de leite mais sustentável.