The Manifestation of Non-Suicidal Self-Injury in Women with Polycystic Ovary Syndrome (PCOS)

Per milioni di donne in tutto il mondo, una comune condizione ormonale crea una difficile doppia vita. In superficie, si tratta di una questione di salute fisica, che porta sintomi come cicli irregolari, crescita di peli indesiderati e problemi cutanei. Eppure, sotto la superficie, questa stessa condizione porta spesso con sé un pesante peso emotivo. Molte donne che ne soffrono riferiscono di lottare contro una profonda tristezza, ansia e pensieri di porre fine alla propria vita. Negli ultimi anni, gli esperti medici hanno iniziato a notare un legame preoccupante tra questo squilibrio ormonale e un particolare, pericoloso meccanismo di coping: l'autolesionismo non suicidario. Questo termine descrive l'atto di ferire il proprio corpo senza l'intenzione di morire, come tagliarsi o graffiarsi la pelle, spesso usato come modo per gestire sentimenti travolgenti o per sentire qualcosa quando tutto il resto sembra intorpidito. Comprendere perché queste due condizioni possano intersecarsi, e come il comportamento si manifesti diversamente nelle donne con questa condizione ormonale rispetto a quelle che non l'hanno, è un passo critico verso l'offerta di una migliore cura e supporto.

Un team di ricercatori dell'Università di Derby si è posto l'obiettivo di esaminare in dettaglio questo collegamento. Hanno analizzato i dati di 418 donne, tutte fluenti in inglese e residenti nel Regno Unico, per vedere se avere una diagnosi auto-riferita di sindrome dell'ovaio policistico cambiasse il modo in cui le donne si dedicavano all'autolesionismo. Il gruppo comprendeva 113 donne che identificavano di avere la condizione e 3of 305 che non l'avevano. I ricercatori hanno chiesto a queste donne di guardare indietro alle loro vite e riferire se avessero mai intenzionalmente ferito se stesse in sedici modi diversi, che andavano dal tagliarsi e bruciarsi al battere la testa o impedire la guarigione delle ferite. Hanno anche chiesto l'età in cui questi comportamenti sono iniziati, quanto siano durati e se le lesioni abbiano mai richiesto un ricovero ospedaliero. L'obiettivo non era solo vedere se il comportamento accadesse più spesso, ma capire la forma specifica che assumeva: era lo stesso per tutti, o la condizione ormonale creava un modello unico?

L'indagine ha rivelato una chiara distinzione nei tipi di comportamenti utilizzati. Sebbene il tasso complessivo di autolesionismo fosse relativamente basso in tutto il gruppo, le donne con la condizione ormonale erano significativamente più propense a riferire di tagliarsi la pelle e graffiarsela rispetto alle donne senza la condizione. Nello specifico, quasi la metà delle donne con la condizione ha riferito di essersi tagliata, mentre meno di un terzo delle donne senza la condizione ha fatto lo stesso. Allo stesso modo, lo scratching è stato riportato da oltre un terzo delle donne con la condizione, rispetto a circa un quarto delle altre. Le donne con la condizione hanno anche riportato una maggiore tendenza a utilizzare "altri" metodi, che includevano comportamenti come l'eccessivo consumo di droghe o alcol, l'adozione di cattive abitudini alimentari o l'implicarsi in situazioni scomode, come fare docce estremamente calde o fredde. Tuttavia, quando si trattava di metodi più estremi o insoliti — come bruciarsi con una sigaretta, incidere parole o immagini sulla pelle, rompersi le ossa o infilzarsi con oggetti appuntiti — i tassi erano statisticamente uguali per entrambi i gruppi. La condizione ormonale non sembrava rendere le donne più propense a utilizzare questi metodi più gravi.

Quando i ricercatori hanno esaminato la cronologia di questi comportamenti, la storia è rimasta coerente. L'età in cui le donne hanno iniziato per la prima volta a ferirsi non era influenzata dal fatto che avessero o meno la condizione ormonale. Per la stragrande maggioranza dei comportamenti, la durata dell'abitudine — ovvero quanti anni una donna praticava tale comportamento — era anche simile tra i due gruppi. C'era una piccola eccezione: le donne con la condizione che incidevano parole sulla pelle riferivano che questo specifico comportamento durava più a lungo rispetto alle donne senza la condizione. Tuttavia, si è trattato di un reperto isolato tra molti altri che non mostravano differenze. Inoltre, la necessità di ospedalizzazione dopo questi incidenti non differiva significativamente tra i gruppi per la maggior parte dei comportamenti. L'unica differenza degna di nota è stata nella categoria del prevenire la guarigione delle ferite, dove un piccolo numero di donne con la condizione ha riferito di aver avuto bisogno di cure ospedaliere, sebbene i ricercatori abbiano notato che questo si basava su pochissime partecipanti e potrebbe non rappresentare una tendenza diffusa.

Per dare un senso a questi modelli, i ricercatori hanno raggruppato le donne che praticavano l'autolesionismo in tre categorie distinte in base ai loro comportamenti. Il gruppo più grande, che costituiva più della metà delle donne che praticavano l'autolesionismo, era descritto come "nil-to-low engagers" (partecipanti da nulli a bassi). Queste donne limitavano le loro azioni principalmente allo scratching e non si dedicavano ad altre forme di autolesionismo. Un secondo gruppo, che rappresentava circa un terzo delle donne, era etichettato come "scar-deriving" (che produce cicatrici). Queste donne praticavano comportamenti di taglio e incisione che lasciavano segni permanenti sulla pelle, oltre allo scratching. Il gruppo più piccolo, composto solo da una minima frazione delle partecipanti, era quello delle "intensive engagers" (partecipanti intense). Queste donne partecipavano a una vasta gamma di comportamenti, inclusi quelli più gravi come bruciarsi, infilzarsi o battere la testa, che comportavano un rischio maggiore di lesioni a lungo termine. Lo studio suggerisce che, sebbene la condizione ormonale aumenti la probabilità di determinati comportamenti specifici come il taglio e lo scratching, non cambia fondamentalmente l'età di esordio o la gravità complessiva dell'autolesionismo per la maggior parte delle donne.

Le implicazioni di questi risultati indicano la necessità di un supporto più mirato. I ricercatori sottolineano che, poiché la condizione orormale è spesso non diagnosticata, molte donne potrebbero lottare con queste sfide emotive e fisiche senza una spiegazione chiara per il proprio disagio. La scoperta che le donne con questa condizione sono più propense al taglio e allo scratching suggerisce che i fornitori di assistenza sanitaria dovrebbero essere allerta a questi segni specifici. Lo studio evidenzia anche che le diverse categorie di donne hanno esigenze diverse; quelle che praticano comportamenti intensivi richiedono un'attenzione clinica diversa rispetto a quelle che solo si graffiano o si tagliano. Gli autori sostengono che, su scala internazionale, vi sia una urgente necessità di educazione che aiuti sia i professionisti medici che le donne stesse a comprendere il legame tra salute ormonale e regolazione emotiva. Riconoscendo questi modelli, la comunità medica può muoversi verso interventi che affrontino le cause profonde del disagio, offrendo un percorso che sia informato dalle realtà specifiche delle donne che vivono con questa condizione.