The Manifestation of Non-Suicidal Self-Injury in Women with Polycystic Ovary Syndrome (PCOS)

Voor miljoenen vrouwen wereldwijd creëert een veelvoorkomende hormonale aandoening een moeilijk dubbelleven. Aan de oppervlakte is het een kwestie van fysieke gezondheid, wat symptomen met zich meebrengt zoals onregelmatige menstruaties, ongewenste haargroei en huidproblemen. Toch draagt dezezelfde aandoening onder de oppervlakte vaak een zware emotionele last. Veel vrouwen die ermee leven, melden te worstelen met diepe droefheid, angst en gedachten aan zelfdoding. In de afgelopen jaren zijn medische experts een verontrustende link begonnen te zien tussen deze hormonale disbalans en een specifieke, gevaarlijke copingmechanisme: non-suïcidale zelfbeschadiging. Deze term beschrijft het de handeling van het verwonden van het eigen lichaam zonder de intentie om te sterven, zoals het snijden of krabben aan de huid, vaak gebruikt als een manier om overweldigende gevoelens te beheersen of om iets te voelen wanneer alles anders gevoelloos aanvoelt. Het begrijpen van waarom deze twee condities met elkaar kunnen kruisen, en hoe het gedrag zich anders manifesteert bij vrouwen met deze hormonale aandoening vergeleken met vrouwen zonder deze aandoening, is een cruciale stap naar het bieden van betere zorg en ondersteuning.

Een team van onderzoekers aan de University of Derby zette zich uit om deze connectie in detail te onderzoeken. Zij analyseerden gegevens van 418 vrouwen, die alle vloeiend Engels spraken en in het Verenigd Koninkrijk woonden, om te zien of het hebben van een zelfgerapporteerde diagnose van polycystisch ovarium syndroom de manier veranderde waarop vrouwen betrokken waren bij zelfbeschadiging. De groep bestond uit 113 vrouwen die identificeerden met de aandoening en 305 vrouwen die dat niet deden. De onderzoekers vroegen deze vrouwen om terug te kijken op hun leven en te rapporteren of ze zichzelf ooit op zestien verschillende manieren opzettelijk pijn hadden gedaan, variërend van snijden en branden tot het slaan met het hoofd of het voorkomen dat wonden genezen. Ze vroegen hen ook naar de leeftijd waarop deze gedragingen begonnen, hoe lang ze duurden, en of de verwondingen ooit een ziekenhuisbezoek vereisten. Het doel was niet alleen om te zien of het gedrag vaker voorkwam, maar om de specifieke vorm ervan te begrijpen: was het hetzelfde voor iedereen, of creëerde de hormonale aandoening een uniek patroon?

Het onderzoek onthulde een duidelijk onderscheid in de soorten gedragingen die werden gebruikt. Hoewel de algehele prevalentie van zelfbeschadiging relatief laag was binnen de gehele groep, waren vrouwen met de hormonale aandoening significant vaker geneigd om hun huid te snijden en te krabben vergeleken met vrouwen zonder de aandoening. Specifiek rapporteerde bijna de helft van de vrouwen met de aandoening dat zij sneden, terwijl minder dan een derde van de vrouwen zonder de aandoening hetzelfde deed. Op dezelfde manier werd krabben gerapporteerd door meer dan een derde van de vrouwen met de aandoening, vergeleken met ongeveer een kwart van de anderen. De vrouwen met de aandoening rapporteerden ook een hogere neiging om "andere" methoden te gebruiken, wat gedragingen omvatte zoals het overmatig consumeren van drugs of alcohol, het aangaan van slechte eetgewoonten, of het zichzelf in ongemakkelijke situaties plaatsen, zoals het nemen van extreem hete of koude douches. Echter, wanneer het ging om meer extreme of ongebruikelijke methoden — zoals branden met een sigaret, woorden of afbeeldingen in de huid kerven, botten breken of zichzelf met scherpe voorwerpen doorboren — waren de percentages statistisch gezien gelijk voor beide groepen. De hormonale aandoening leek vrouwen niet meer waarschijnlijk te maken om deze ernstige methoden te gebruiken.

Wanneer de onderzoekers naar de tijdlijn van deze gedragingen keken, bleef het verhaal consistent. De leeftijd waarop vrouwen voor het eerst zichzelf pijn hadden gedaan, werd niet beïnvloed door de vraag of zij de hormonale aandoening hadden of niet. Voor het overgrote deel van de gedragingen was de duur van de gewoonte — hoeveel jaar een vrouw dit gedrag al vertoonde — ook vergelijkbaar tussen de twee groepen. Er was één kleine uitzondering: vrouwen met de aandoening die woorden in hun huid kerven, rapporteerden dat dit specifieke gedrag langer duurde dan bij vrouwen zonder de aandoening. Echter, dit was een geïsoleerde bevinding onder vele resultaten die geen verschil lieten zien. Bovendien verschilde de noodzaak voor ziekenhuisopname na deze incidenten niet significant tussen de groepen voor de meeste gedragingen. De enige opmerkelijke uitzondering was in de categorie het voorkomen van wondgenezing, waarbij een klein aantal vrouwen met de aandoening aangaf ziekenhuiszorg nodig te hebben, hoewel de onderzoekers opmerkten dat dit gebaseerd was op zeer weinig deelnemers en mogelijk geen breedlopende trend vertegenwoordigde.

Om zin te geven aan deze patronen, deelden de onderzoekers de vrouwen die aan zelfbeschadiging deden in drie verschillende categorieën op basis van hun gedragingen. De grootste groep, die meer dan de helft van de vrouwen die zelfbeschadiging vertoonden uitmaakte, werd beschreven als "nil-to-low engagers". Deze vrouwen beperkten hun handelingen meestal tot krabben en gingen niet over tot andere vormen van zelfverwonding. Een tweede groep, die ongeveer een derde van de vrouwen vertegenwoordigde, werd gelabeld als "scar-deriving". Deze vrouwen vertoonden snijdend en kervend gedrag dat permanente littekens op hun huid achterliet, naast krabben. De kleinste groep, bestaande uit slechts een fractie van de deelnemers, waren de "intensive engagers". Deze vrouwen namen deel aan een breed scala aan gedragen, inclus including de meer ernstige acties zoals branden, doorboren of met het hoofd tegen objecten slaan, die een hoger risico op langdurige letsel met zich meebrachten. De studie suggereert dat hoewel de hormonale aandoening de waarschijnlijkheid van bepaalde specifieke gedragingen zoals snijden en krabben vergroot, het de leeftijd van aanvang of de algehele ernst van de zelfbeschadiging voor de meeste vrouwen niet fundamenteel verandert.

De implicaties van deze bevindingen wijzen op een behoefte aan meer gerichte ondersteuning. De onderzoekers benadrukken dat omdat de hormonale aandoening vaak niet gediagnosticeerd is, veel vrouwen mogelijk worstelen met deze emotionele en fysieke uitdagingen zonder een duidelijke verklaring voor hun onbehagen. De ontdekking dat vrouwen met deze aandoening vatbaarder zijn voor snijden en krabben suggereert dat zorgverleners alert moeten zijn op deze specifieke signalen. De studie benadrukt ook dat de verschillende groepen vrouwen verschillende behoeften hebben; zij die intensieve gedragingen vertonen, hebben andere klinische aandacht nodig dan zij die alleen krabben of snijden. De auteurs betogen dat er op internationale schaal een dringende behoefte is aan educatie die zowel medische professionals als vrouwen zelf helpt de link tussen hormonale gezondheid en emotionele regulatie te begrijpen. Door deze patronen te herkennen, kan de medische gemeenschap bewegen naar interventies die de worteloorzaken van het onbehagen aanpakken, waardoor een pad wordt geboden dat geïnformeerd is door de specifieke realiteit van de vrouwen die met deze aandoening leven.