Age-related associations in worst-case-scenario running performance among Chinese Super League football players
Questo studio retrospettivo di oltre 11.000 osservazioni giocatore-partita nella Chinese Super League rivela che la prestazione di corsa ad alta intensità nello scenario peggiore raggiunge generalmente il picco tra i venti e i trent'anni, sebbene il disegno trasversale e le variazioni posizionali limitino la capacità di stabilire soglie biologiche definitive o prescrivere carichi di allenamento specifici.
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Nel mondo ad alta tensione del calcio professionistico, gli allenatori e gli scienziati dello sport cercano costantemente di capire come il corpo di un giocatore cambi con l'invecchiamento. Sanno che la prestazione nella corsa non riguarda solo quanto lontano un giocatore si muove nell'arco dei novanta minuti, ma anche le raffiche di velocità più intense ed estenuanti che avvengono in momenti brevi e imprevedibili. Questi momenti, spesso chiamati scenari peggiori, sono i tempi in cui un giocatore deve scattare, cambiare direzione o inseguire un pallone al massimo sforzo per pochi secondi o minuti. Sebbene sia noto che gli atleti generalmente raggiungano il picco nei primi vent'anni e declinino in seguito, l'età specifica alla quale queste estreme raffiche di energia iniziano a svanire è rimasta un mistero. Comprendere questo è fondamentale perché aiuta le squadre a decidere come allenare i giocatori, come gestire la loro forma fisica e quando inserire gambe fresche durante una partita. Se la capacità di un giocatore di gestire queste intense raffiche cala a una certa età, un allenatore potrebbe dover regolare la sua strategia o il carico di allenamento per mantenerlo efficace e in salute.
Un team di ricercatori si è proposto di mappare questi cambiamenti legati all'età specificamente all'interno della Chinese Super League, il massimo livello del calcio professionistico in Cina. Hanno raccolto una quantità massiccia di dati da oltre mille partite giocate tra il 2017 e il 2021, tracciando i movimenti di più di mille giocatori. Utilizzando sistemi di telecamere avanzati che seguono automaticamente ogni giocatore sul campo, il team ha identificato i tratti più impegnativi di un minuto, tre minuti e cinque minuti di ogni partita. Si sono concentrati su quattro misure chiave: la distanza totale percorsa, la distanza percorsa ad alte velocità, il numero di volte in cui un giocatore ha esercitato il massimo sforzo e la distanza percorsa durante lo sprint. Guardando a questi specifici momenti di alta pressione piuttosto che solo al movimento medio dell'intera partita, i ricercatori hanno potuto vedere esattamente quando le richieste fisiche dello sport potrebbero diventare eccessive per un corpo che invecchia.
L'analisi ha rivelato che la relazione tra età e prestazione non è una semplice linea retta dove tutti rallentano allo stesso ritmo. Per l'intero gruppo di giocatori combinati, i dati suggeriscono che la capacità di coprire la maggior parte del terreno ad alte velocità durante queste intense raffiche di un minuto raggiunge il picco intorno ai 25,1 anni. Allo stesso modo, il numero di tentativi a massimo sforzo in quelle stesse brevi finestre temporali sembra raggiungere il suo punto più alto a circa 25,3 anni. Dopo queste età, i dati mostrano un declino graduale in queste specifiche capacità. Tuttavia, per periodi di corsa intensa più lunghi, come tre o cinque minuti, i ricercatori non hanno trovato un'età di picco chiara. Inve invece, i dati suggerivano una diminuzione lenta e costante della prestazione con l'avanzare dell'età dei giocatori, senza un punto di svolta distinto in cui il declino è iniziato improvvisamente.
Quando i ricercatori hanno esaminato le diverse posizioni di gioco, il quadro è diventato ancora più vario. I giocatori nel mezzo del campo, noti come centrocampisti centrali, non hanno mostrato un'età di picco chiara per nessuna delle misure di corsa intensa; la loro prestazione tendeva semplicemente a diminuire leggermente con l'età. Al contrario, difensori, terzini, centrocampisti esterni e attaccanti hanno mostrato schemi diversi. Ad esempio, alcuni di questi gruppi hanno mostrato un picco nella loro capacità di scattare o correre forte per brevi raffiche tra i 26 e i 29 anni. Tuttavia, i ricercatori sono stati attenti a sottolineare che queste differenze tra posizioni erano osservazioni descrittive piuttosto che la prova che una posizione invecchi diversamente da un'altra. Lo studio è stato progettato per esaminare ogni gruppo separatamente, quindi non poteva confermare formalmente che un difensore invecchi diversamente da un centrocampista.
Lo studio ha anche evidenziato i limiti di ciò che questo tipo di dati può dirci. Poiché i ricercatori hanno osservato diversi giocatori a diverse età tutti insieme, piuttosto che seguire gli stessi individui per molti anni, non potevano essere certi che i cambiamenti osservati fossero causati dall'invecchiamento stesso. È possibile che i giocatori più anziani nei dati fossero un gruppo specifico di sopravvissuti che erano naturalmente più duri o avevano storie di allenamento diverse rispetto ai giocatori più giovani. Inoltre, le età di "picco" identificate erano stime matematiche basate su simulazioni, non soglie biologiche in cui un giocatore perde improvvisamente la sua velocità. I ricercatori hanno enfatizzato che questi numeri non dovrebbero essere usati come una regola rigida per decidere quando mettere in panchina un giocatore o cambiare il suo allenamento. Invece, i risultati offrono un profilo generale di come le richieste di corsa intensa tendano a cambiare con l'età in un grande gruppo di professionisti, fornendo un punto di riferimento per gli allenatori che devono prendere decisioni complesse sulla gestione dei giocatori nel fervore della stagione.
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