Age-related associations in worst-case-scenario running performance among Chinese Super League football players
Este estudio retrospectivo de más de 11.000 observaciones de jugadores en partidos de la Superliga China revela que el rendimiento de carrera de alta intensidad en el peor de los casos generalmente alcanza su punto máximo entre mediados y finales de los veinte años, aunque el diseño transversal y las variaciones posicionales limitan la capacidad de establecer umbrales biológicos definitivos o prescribir cargas de entrenamiento específicas.
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En el mundo de alto riesgo del fútbol profesional, los entrenadores y los científicos del deporte intentan constantemente comprender cómo cambia el cuerpo de un jugador a medida que envejece. Saben que el rendimiento al correr no se trata solo de qué tan lejos se desplaza un jugador durante los noventa minutos, sino también de los estallidos de velocidad más intensos y agotadores que ocurren en momentos cortos e impredecibles. Estos momentos, a menudo llamados escenarios de peor caso, son los tiempos en los que un jugador debe esprintar, cambiar de dirección o perseguir un balón con el máximo esfuerzo durante unos pocos segundos o minutos. Si bien es de conocimiento común que los atletas generalmente alcanzan su punto máximo en los veinte años y declinan después, la edad específica en la que estos estallidos extremos de energía comienzan a desvanecerse ha permanecido como un misterio. Comprender esto es crucial porque ayuda a los equipos a decidir cómo entrenar a los jugadores, cómo gestionar su estado físico y cuándo introducir piernas frescas durante un partido. Si la capacidad de un jugador para manejar estos estallidos intensos cae a cierta edad, un entrenador podría necesitar ajustar su estrategia o la carga de entrenamiento para mantenerlo efectivo y saludable.
Un equipo de investigadores se propuso mapear estos cambios relacionados con la edad específicamente dentro de la Superliga China, la máxima categoría del fútbol profesional en China. Recopilaron una enorme cantidad de datos de más de mil partidos jugados entre 2017 y 2021, rastreando los movimientos de más de mil jugadores. Utilizando sistemas de cámaras avanzados que siguen automáticamente a cada jugador en el campo, el equipo identificó los tramos más exigentes de un minuto, tres minutos y cinco minutos de cada partido. Se centraron en cuatro medidas clave: la distancia total recorrida, la distancia recorrida a altas velocidades, el número de veces que un jugador realizó un esfuerzo máximo y la distancia recorrida mientras esprintaba. Al observar estos momentos específicos de alta presión en lugar de solo el movimiento promedio durante todo el juego, los investigadores pudieron ver exactamente cuándo las demandas físicas del deporte podrían ser demasiado para un cuerpo que envejece.
El análisis reveló que la relación entre la edad y el rendimiento no es una línea recta simple donde todos se vuelven más lentos al mismo ritmo. Para el grupo completo de jugadores combinados, los datos sugirieron que la capacidad de cubrir la mayor distancia a altas velocidades durante estos intensos estallidos de un minuto alcanza su punto máximo alrededor de los 25.1 años de edad. Del mismo modo, el número de intentos de esfuerzo máximo en esas mismas ventanas cortas parece alcanzar su punto más alto aproximadamente a los 25.3 años de edad. Después de estas edades, los datos muestran un declive gradual en estas capacidades específicas. Sin embargo, para periodos más largos de carrera intensa, como tres o cinco minutos, los investigadores no encontraron una edad de pico clara. En cambio, los datos sugirieron una disminución lenta y constante en el rendimiento a medida que los jugadores envejecían, sin un punto de inflexión distintivo donde el declive comenzara repentinamente.
Cuando los investigadores observaron las diferentes posiciones de juego, el panorama se volvió aún más variado. Los jugadores en el medio del campo, conocidos como centrocampistas centrales, no mostraron una edad de pico clara para ninguna de las medidas de carrera intensa; su rendimiento simplemente tendía a disminuir ligeramente a medida que envejecían. En contraste, los defensas, laterales, mediocampistas de banda y delanteros mostraron patrones diferentes. Por ejemplo, algunos de estos grupos mostraron un pico en su capacidad de esprintar o correr fuerte por breves ráfagas en algún punto entre los 26 y 29 años de edad. Sin embargo, los investigadores fueron cuidadosos en notar que estas diferencias entre posiciones eran observaciones descriptivas más que una prueba de que una posición envejece de manera diferente a otra. El estudio fue diseñado para observar cada grupo por separado, por lo que no podía confirmar formalmente que un defensa envejezca de manera distinta a un mediocampista.
El estudio también destacó los límites de lo que este tipo de datos puede decirnos. Debido a que los investigadores observaron a diferentes jugadores de diferentes edades al mismo tiempo, en lugar de seguir a los mismos individuos durante muchos años, no podían estar seguros de que los cambios observados fueran causados por el envejecimiento en sí mismo. Es posible que los jugadores de mayor edad en los datos fueran un grupo específico de supervivientes que eran naturalmente más duros o tenían historias de entrenamiento diferentes a las de los jugadores más jóvenes. Además, las edades de "pico" identificadas fueron estimaciones matemáticas basadas en simulaciones, no umbrales biológicos donde un jugador pierde repentinamente su velocidad. Los investigadores enfatizaron que estos números no deben usarse como una regla estricta para decidir cuándo sentar a un jugador o cambiar su entrenamiento. En cambio, los hallazgos ofrecen un perfil general de cómo las demandas de carrera intensa tienden a cambiar con la edad en un gran grupo de profesionales, proporcionando un punto de referencia para los entrenadores que deben tomar decisiones complejas sobre la gestión de jugadores en el calor de la temporada.
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