Rare deglacial-aged corals point to weaker El Niño in a colder world
Combinando i primi record di coralli fossili con risoluzione mensile dell'ultima deglaciazione con simulazioni di modelli climatici, questo studio dimostra che gli eventi di El Niño erano più deboli e meno frequenti nei climi più freddi, convalidando così le proiezioni dei modelli secondo cui gli eventi estremi di El Niño diventeranno più frequenti con il riscaldamento del pianeta.
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L'oceano non è un foglio statico d'acqua; esso respira. Ogni pochi anni, un massiccio impulso di calore si propaga attraverso il Pacifico tropicale, spostando venti e piogge in tutto il globo. Questo fenomeno, noto come El Niño, è la fase calda di un ciclo naturale più ampio chiamato El Niño–Oscillazione Meridionale. Quando questo ciclo è attivo, può scatenare siccità in Australia, inondazioni in Sud America e calore fuori stagione in Nord America. Per decenni, gli scienziati hanno osservato questo ciclo con crescente preoccupazione. Negli ultimi anni, le versioni più estreme di questi eventi caldi sembrano verificarsi più frequentemente, alimentando il timore che un pianeta che si riscalda possa "alzare il volume" di queste perturbazioni globali. Ma guardare gli ultimi 150 anni di registri umani è come cercare di comprendere una tempesta osservando un singolo'ora di pioggia. Per sapere come si comporta veramente il clima, i ricercatori devono guardare molto più indietro, a un tempo in cui il mondo era molto diverso, per vedere come il polso dell'oceano ha reagito a una Terra più fredda e coperta di ghiaccio.
Per molto tempo, questa storia profonda è stata un punto cieco. La superficie dell'oceano è in costante mutamento, e le barriere coralline che custodiscono i segreti dei climi passati sono state spesso sommerse dall'innalzamento dei mari dopo l'ultima era glaciale. Ciò ha lasciato agli scienziati pochissimi registri fisici del periodo in cui il mondo stava transitando da uno stato congelato al più caldo stato in cui viviamo oggi. Senza questi registri, i modelli informatici che cercano di prevedere il futuro dovevano indovinare come si sarebbe comportato El Niño, e quelle supposizioni spesso discordavano. Alcuni modelli suggerivano che il ciclo si sarebbe indebolito, mentre altri prevedevano che si sarebbe rafforzato. Per risolvere la questione, un team di ricercatori aveva bisogno di una macchina del tempo, ma invece di una macchina, hanno usato il terreno sotto i loro piedi nella Repubblica di Vanuatu.
Nel Pacifico sud-occidentale, una catena di isole nota come Vanuatu sta emergendo rapidamente dal mare a causa dell'attività tettonica. Questo innalzamento geologico ha agito come un ascensore naturale, sollevando antiche barriere coralline che si erano formate miglia로ia di anni fa, quando i livelli del mare erano molto più bassi, portandole nell'aria dove si trovano ora, accessibili. I ricercatori si sono recati in queste isole per perforare queste teste coralline fossilizzate, che stavano crescendo sott'acqua circa 12.000 e 15.000 anni fa. I coralli sono come gli anelli degli alberi viventi; costruiscono i loro scheletri strato dopo strato, intrappolando minuscole firme chimiche dell'acqua in cui sono cresciuti. Analizzando gli isotopi dell'ossigeno all'interno di questi strati, il team è riuscito a ricostruire la temperatura e la salinità dell'oceano mese per mese, creando un registro continuo del clima durante la deglaciazione, il periodo in cui le grandi calotte glaciali si stavano sciogliendo.
La storia raccontata da questi antichi coralli era chiara e distinta. Quando il mondo si trovava nel suo stato più freddo, proprio mentre le calotte glaciali iniziavano a ritirarsi, il polso dell'oceano era sorprendentemente silenzioso. I registri mostravano che le oscillazioni tra le fasi calde e fredde erano molto più deboli rispetto a oggi. Gli eventi estremi che causano così drammatiche perturbazioni meteorologiche erano rari, verificandosi forse zero o una volta per secolo. Questa scoperta non era solo una supposizione basata sulle rocce; i ricercatori hanno accoppiato i loro dati fisici con nuove simulazioni climatiche ad alta risoluzione della stessa epoca fredda. Le simulazioni raccontavano la stessa storia: in un mondo più freddo, il motore che alimenta El Niño girava a un regime di minimo. Le vaste differenze di temperatura tra l'equatore e i poli, che aiutano ad alimentare i sistemi dei venti globali, erano sufficientemente diverse in quell'era fredda da sopprimere l'intensità di queste oscillazioni oceaniche.
Questa scoperta fornisce un tassello cruciale mancante per comprendere il nostro futuro. Lo studio conferma che il comportamento di El Niño non è fisso; esso cambia a seconda del clima di fondo. I ricercatori hanno trovato un legame diretto tra la forza della variabilità oceanica e la frequenza dei suoi eventi estremi. Mentre il mondo si riscaldava dalla fredda deglaciazione verso l'attuale era dell'Olocene, le simulazioni e i registri corallini mostrano entrambi che le oscillazioni sono diventate più forti e gli eventi estremi più frequenti. Ora, guardando verso un futuro in cui l'attività umana sta aggiungendo calore all'atmosfera, il modello suggerisce una traiettoria preoccupante. Le simulazioni indicano che, se i livelli di anidride carbonica dovessero raddoppiare, il sistema potrebbe passare a un nuovo regime, più volatile, in cui gli eventi di El Niño estremi accadrebbero molto più spesso rispetto ai 15.000 anni passati.
L'accordo tra gli antichi dati corallini e i moderni modelli informatici conferisce agli scienziati una rara forma di fiducia. Dimostra che i modelli sono capaci di catturare come il sistema climatico risponda a grandi cambiamenti di temperatura. I dati escludono l'idea che El Niño possa semplicemente scomparire o rimanere invariato in un clima che cambia; al contrario, puntano a un sistema che amplifica i suoi estremi man mano che il pianeta si riscalda. Mentre il mondo freddo dell'ultima era glaciale manteneva questi eventi sotto controllo, il mondo caldo del futuro sembra destinato a scatenarli con maggiore regolarità. Leggendo la storia chimica sigillata nelle ossa degli antichi coralli, gli scienziati hanno trovato un modo per testare le proprie previsioni contro il passato remoto, e i risultati suggeriscono che le tempeste del futuro potrebbero essere più frequenti e più severe delle tempeste del passato recente.
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