Rare deglacial-aged corals point to weaker El Niño in a colder world
Ao combinar os primeiros registros de corais fósseis com resolução mensal da última deglaciação com simulações de modelos climáticos, este estudo demonstra que os eventos de El Niño eram mais fracos e menos frequentes em climas mais frios, validando, assim, as projeções de modelos de que eventos extremos de El Niño se tornarão mais frequentes à medida que o planeta aquece.
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O oceano não é uma folha estática de água; ele respira. A cada poucos anos, um pulso massivo de calor surge através do Pacífico tropical, deslocando ventos e chuvas pelo globo. Este fenômeno, conhecido como El Niño, é a fase quente de um ciclo natural maior chamado El Niño-Oscilação Sul. Quando este ciclo está ativo, ele pode desencadear secas na Austrália, inundações na América do Sul e calor fora de época na América do Norte. Por décadas, cientistas observaram este ciclo com crescente preocupação. Nos últimos anos, as versões mais extremas desses eventos quentes parecem estar acontecendo com mais frequência, levando ao temor de que um planeta em aquecimento possa estar aumentando o volume dessas interrupções globais. Mas observar os últimos 150 anos de registros humanos é como tentar entender uma tempestade observando apenas uma hora de chuva. Para saber como o clima realmente se comporta, os pesquisadores precisam olhar muito mais para trás, para um tempo em que o mundo era muito diferente, para ver como o pulso do oceano reagiu a uma Terra mais fria e coberta por gelo.
Por muito tempo, esta história profunda foi um ponto cego. A superfície do oceano está em constante mudança, e os recifes de coral que guardam os segredos dos climas passados foram frequentemente submersos por mares em ascensão após a última era glacial. Isso deixou os cientistas com muito poucos registros físicos do período em que o mundo estava transitando de um estado congelado para o mais quente em que vivemos hoje. Sem esses registros, modelos de computador tentando prever o futuro tinham que adivinhar como o El Niño se comportaria em um mundo frio, e essas suposições frequentemente discordavam. Alguns modelos sugeriam que o ciclo enfraqueceria, enquanto outros previam que ele se fortaleceria. Para resolver isso, uma equipe de pesquisadores precisava de uma máquina do tempo, mas, em vez de uma máquina, eles usaram o solo sob seus pés na República de Vanuatu.
No sudoeste do Pacífico, uma cadeia de ilhas conhecida como Vanuatu está subindo rapidamente do mar devido à atividade tectônica. Este levantamento geológico atuou como um elevador natural, erguendo antigos recifes de coral que se formaram milhares de anos atrás, quando os níveis do mar eram muito mais baixos, para o ar onde estão agora acessíveis. Os pesquisadores viajaram para estas ilhas para perfurar estas cabeças de corais fossilizados, que cresceram debaixo d'água há aproximadamente 12.000 a 15.000 anos. Os corais são como anéis de árvores vivos; eles constroem seus esqueletos camada por camada, aprisionando pequenas assinaturas químicas da água em que cresceram. Ao analisar os isótopos de oxigênio dentro dessas camadas, a equipe pôde reconstruir a temperatura e a salinidade do oceano mês a mês, criando um registro contínuo do clima durante a deglaciação, o período em que as grandes camadas de gelo estavam derretendo.
A história contada por esses corais antigos foi clara e distinta. Quando o mundo estava em seu estado mais frio, justamente quando as camadas de gelo começavam a recuar, o pulso do oceano era surpreendentemente silencioso. Os registros mostraram que as oscilações entre as fases quentes e frias eram muito mais fracas do que são hoje. Os eventos extremos que causam interrupções climáticas tão dramáticas eram raros, ocorrendo talvez zero a uma vez por século. Esta descoberta não foi apenas um palpite baseado nas rochas; os pesquisadores combinaram seus dados físicos com novas simulações climáticas de alta resolução durante esse mesmo período frio. As simulações contaram a mesma história: em um mundo mais frio, o motor que impulsiona o El Niño estava funcionando em marcha lenta. As vastas diferenças de temperatura entre o equador e os polos, que ajudam a alimentar os sistemas de ventos globais, eram diferentes o suficiente naquela era fria para suprimir a intensidade dessas oscilações oceânicas.
Esta descoberta fornece uma peça crucial que faltava no quebra-cabeça para compreender o nosso futuro. O estudo confirma que o comportamento do El Niño não é fixo; ele muda dependendo do clima de fundo. Os pesquisadores encontraram uma ligação direta entre a força da variabilidade do oceano e a frequência de seus eventos extremos. À medida que o mundo aqueceu da deglaciação fria para a atual era do Holoceno, as simulações e os registros de coral mostram que as oscilações tornaram-se mais fortes e os eventos extremos tornaram-se mais frequentes. Agora, olhando para um futuro onde a atividade humana está adicionando calor à atmosfera, o padrão sugere uma trajetória preocupante. As simulações indicam que, se os níveis de dióxido de carbono dobrarem, o sistema poderá mudar para um regime novo e mais volátil, onde eventos extremos de El Niño acontecem muito mais frequentemente do que ocorreram nos últimos 15.000 anos.
O acordo entre os antigos dados de coral e os modelos de computador modernos confere aos cientistas um tipo raro de confiança. Mostra que os modelos são capazes de capturar como o sistema climático responde a grandes mudanças de temperatura. Os dados descartam a ideia de que o El Niño simplesmente desapareceria ou permaneceria o mesmo em um clima em mudança; em vez disso, apontam para um sistema que amplifica seus extremos conforme o planeta aquece. Embora o mundo frio da última era glacial tenha mantido esses eventos sob controle, o mundo em aquecimento do futuro parece pronto para desencadeá-los com maior regularidade. Ao ler a história química trancada nos ossos de corais antigos, os cientistas encontraram uma maneira de testar suas previsões contra o passado profundo, e os resultados sugerem que as tempestades do futuro podem ser mais frequentes e mais severas do que as tempestades do passado recente.
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