Chess in the Preschool Classroom: Associations with Children’s Mathematics Ability, Self-Regulated Learning, and Executive Functions

Nei primi anni di vita, la mente di un bambino non sta solo imparando fatti; sta costruendo il macchinario mentale necessario per imparare qualsiasi cosa. Gli scienziati che studiano questo periodo si concentrano intensamente su un insieme di abilità note come funzioni esecutive. Pensate a queste non come a un singolo superpotere, ma come a una squadra di manager mentali che lavorano in sottofondo. Un manager trattiene le informazioni nella mente per pochi secondi, come ricordare un insieme di istruzioni mentre le si esegue. Un altro aiuta un bambino a fermare una reazione impulsiva, come afferrare un giocattolo prima del proprio turno. Un terzo li aiuta a cambiare marcia quando le regole di un gioco cambiano. Accanto a questi manager mentali, i ricercatori osservano anche come i bambini regolano il proprio apprendimento. Ciò comporta l'impostare un obiettivo, prestare attenzione al compito, notare un errore e provare un approccio diverso senza dover intervenire immediatamente un adulto. Queste abilità sono la base per il successo scolastico successivo, in particolare in matematica, dove un bambino deve tenere a mente i numeri, seguire una sequenza di passaggi e pianificare in anticipo.

Per decenni, educatori e genitori si sono chiesti se giocare a complessi giochi di strategia potesse rafforzare questi muscoli mentali. Gli scacchi, con la loro profonda storia e le regole impegnative, sono spesso il primo gioco che viene in mente. Richiedono a un giocatore di visualizzare mosse future, ricordare le posizioni di molti pezzi e controllare l'impulso di agire troppo velocemente. Sebbene alcuni studi abbiano suggerito che gli scacchi rendano i bambini più intelligenti, altri hanno sostenuto che la connessione potrebbe semplicemente essere che i bambini che sono già bravi a pensare e pianificare siano quelli che si divertono e si dedicano al gioco. La maggior parte della ricerca ha considerato gli scacchi come un speciale club pomeridiano o un corso a breve termine, dove il gioco è trattato come una lezione separata. Questo lascia un vuoto nella nostra comprensione: cosa succede quando gli scacchi non sono un evento speciale, ma una parte naturale e quotidiana di un'aula di scuola dell'infanzia?

Uno studio recente condotto in Turchia ha cercato di rispondere a questa domanda osservando bambini in una scuola dell'infanzia dove gli scacchi erano integrati direttamente nella routine quotidiana. I ricercatori, Atiye Adak Özdemir e Ahmet Erol, hanno lavorato con 52 bambini tra i quattro e i sei anni. In questa classe, gli scacchi non erano una lezione formale insegnata a un'ora specifica. Invece, erano una presenza permanente, disponibili insieme ad altri giocattoli, permettendo ai bambini di dedicarvisi ogni volta che ne sentivano l'impulso. Gli insegnanti, uno dei quali era un istruttore certificato di scacchi, integravano il gioco attraverso lo storytelling e il gioco sociale, incoraggiando i bambini a pensare prima di muoversi piuttosto che concentrarsi sulla vittoria. Nel tempo, i ricercatori hanno osservato i bambini e li hanno divisi in tre gruppi in base alla loro abilità: principianti che conoscevano i pezzi e le regole base, giocatori intermedi che potevano muovere tutti i pezzi correttamente, e giocatori avanzati che dimostravano pensiero strategico e potevano risolvere semplici puzzle di scacco matto.

Il team ha poi misurato le abilità dei bambini in tre aree chiave. Hanno testato le capacità matematiche precoci utilizzando una valutazione standardizzata che osservava il conteggio, i concetti numerici e il calcolo. Hanno chiesto agli insegnanti di valutare i bambini sulle loro funzioni esecutive, guardando specificamente alla memoria di lavoro e alla capacità di fermare le azioni impulsive. Infine, hanno valutato quanto bene i bambini potessero apprendere in modo indipendente, notando comportamenti come l'impostazione di obiettivi, il monitoraggio dei propri progressi e l'aggiustamento delle proprie strategie quando le cose andavano male.

I risultati hanno delineato un quadro chiaro di come queste abilità fossero collegate. I bambini con il più alto livello di competenza negli scacchi mostravano anche la prestazione più forte in matematica. I giocatori avanzati ottenevano punteggi significativamente più alti nei test di matematica rispetto ai principianti, e i giocatori intermedi ottenevano punteggi intermedi. Questo schema valeva anche per i manager mentali. I bambini che erano più bravi negli scacchi dimostravano una memoria di lavoro e abilità di funzione esecutiva complessiva più forti. Interessante è che lo studio ha trovato nessuna differenza significativa tra i gruppi nella capacità di fermare le azioni impulsive, suggerendo che i benefici degli scacchi potrebbero essere più strettamente legati al trattenere informazioni e alla pianificazione che al semplice controllo dell'impulso. Il legame era forte anche per l'apprendimento autoregolato; i bambini che giocavano a un livello superiore di scacchi erano più propensi a mostrare i comportamenti di un apprendista autodiretto, come mantenere la concentrazione e provare nuove strategie da soli.

Per capire perché questo possa accadere, i ricercatori hanno parlato con l'insegnante che aveva integrato il gioco in classe. Lei ha spiegato che la chiave era trattare gli scacchi come un materiale naturale per il gioco piuttosto che come una materia rigida. I bambini imparavano guardando gli altri, ascoltando storie sui pezzi e discutendo le loro mosse. L'insegnante enfatizzava che l'obiettivo non era fare la mossa giusta immediatamente, ma pensare prima alle possibilità. Ha notato che i bambini iniziavano a usare i concetti degli scacchi nelle loro conversazioni quotidiane, parlando di "forche" e "attacchi" in situazioni di vita reale, il che mostrava che il gioco era diventato un linguaggio comune per il pensiero. Questo approccio permetteva ai bambini di praticare la pianificazione e il problem-solving in un ambiente a bassa pressione dove gli errori erano visti come parte del processo di apprendimento.

Quando i ricercatori hanno utilizzato modelli statistici per vedere cosa predicesse i punteggi di matematica dei bambini, hanno scoperto che sia la competenza negli scacchi che la capacità di apprendere in modo indipendente erano predittori potenti. Anche quando tenevano conto della memoria di lavoro dei bambini, il livello di abilità negli scacchi di un bambino rimaneva un fattore significativo nella sua prestazione matematica. Ciò suggerisce che l'esperienza di giocare a scacchi in questo modo naturale e integrato era associata alla capacità di un bambino di pensare matematicamente. Tuttavia, i ricercatori avvertono con cautela che questo studio ha osservato un'istantanea nel tempo. Poiché hanno osservato bambini che stavano già giocando a scacchi invece di assegnarne alcuni al gioco e altri no, non possono dire con certezza che gli scacchi abbiano causato i miglioramenti. È possibile che i bambini che sono naturalmente più curiosi o migliori nella pianificazione siano attratti dagli scacchi e eccellano anche in matematica.

Nonostante questo limite, i risultati offrono uno sguardo affascinante su come un gioco tradizionale possa inserirsi nella moderna educazione infantile. Lo studio suggerisce che quando gli scacchi vengono introdotti non come uno sport competitivo o una lezione separata, ma come uno strumento per l'interazione sociale e il pensiero quotidiano, si allineano allo sviluppo di abilità importanti per la preparazione scolastica. I bambini in questo studio non hanno solo imparato come muovere un cavallo; hanno praticato le abitudini mentali di tenere un piano nella mente, controllare il proprio lavoro e pensare in anticipo. Rendendo il gioco parte del tessuto quotidiano dell'aula, gli insegnanti hanno creato un ambiente in cui queste abilità cognitive potessero crescere insieme al divertimento dei bambini per il gioco. La ricerca indica che il valore degli scacchi può risiedere meno nel gioco stesso e più nel modo in cui viene usato per sostenere la naturale spinta del bambino a pensare, pianificare e risolvere problemi.