Chess in the Preschool Classroom: Associations with Children’s Mathematics Ability, Self-Regulated Learning, and Executive Functions

In de vroege jaren van het leven leert de geest van een kind niet alleen feiten; het bouwt de mentale machinerie op die nodig is om überhaupt te kunnen leren. Wetenschappers die deze periode bestuderen, richten zich sterk op een reeks vaardigheden die bekend staan als executieve functies. Denk hierbij niet aan één enkele superkracht, maar aan een team van mentale managers die op de achtergrond werken. Eén manager houdt informatie enkele seconden in het geheugen, zoals het onthouden van een reeks instructies terwijl men deze uitvoert. Een andere manager helpt een kind een impulsieve reactie te onderdrukken, zoals het grijpen naar een speeltje voordat het hun beurt is. Een derde helpt hen van koers te veranderen wanneer de regels van een spel veranderen. Naast deze mentale managers kijken onderzoekers ook naar hoe kinderen hun eigen leerproces reguleren. Dit houdt in dat ze een doel stellen, aandacht besteden aan de taak, een fout opmerken en een andere aanpak proberen zonder dat daar onmiddellijk een volwassene voor nodig is. Deze vermogens vormen de basis voor later succes op school, met name in de wiskunde, waar een kind getallen in het hoofd moet houden, een opeenvolging van stappen moet volgen en vooruit moet plannen.

Decennialang hebben pedagogen en ouders zich afgevraagd of het spelen van complexe strategische spellen deze mentale spieren sterker kan maken. Schaken, met zijn diepe geschiedenis en veeleisende regels, is vaak het eerste spel dat in de gedachten opkomt. Het vereist dat een speler toekomstige zetten visualiseert, de posities van vele stukken onthoudt en de drang onderdrukt om te snel te handelen. Hoewel sommige studies hebben gesuggereerd dat schaken kinderen slimmer maakt, hebben anderen aangevoerd dat de connectie simpelweg kan zijn dat kinderen die al goed zijn in denken en plannen, juist degenen zijn die van het spel genieten en eraan blijven vasthouden. De meeste onderzoeken hebben naar schaken gekeken als een speciale naschoolse activiteit of een kortstondige cursus, waarbij het spel als een apart lesonderwerp wordt behandeld. Dit laat een gat in ons begrip: wat gebeurt er wanneer schaken geen speciale gebeurtenis is, maar een natuurlijk, alledaags onderdeel van een kleuterklas?

Een recente studie uitgevoerd in Turkije probeerde deze vraag te beantwoorden door kinderen te observeren in een kleuterschool waar schaken direct in de dagelijkse routine was verweven. De onderzoekers, Atiye Adak Özdemir en Ahmet Erol, werkten met 52 kinderen tussen de vier en zes jaar oud. In deze klas was schaken geen formele les die op een specifiek uur werd gegeven. In plaats daarvan was het een permanent onderdeel van de omgeving, beschikbaar naast andere speelgoedartikelen, waardoor kinderen ermee konden spelen wanneer ze er ook maar door werden aangetrokken. De leraren, van wie er één een gecertificeerd schaacoach was, integreerden het spel via storytelling en sociaal spel, waarbij ze kinderen aanmoedigden om eerst na te denken voordat ze zetten deden, in plaats van de focus op winnen te leggen. Na verloop van tijd observeerden de onderzoekers de kinderen en deelden ze hen in drie groepen in op basis van hun vaardigheid: beginners die de stukken en de basisregels kenden, intermediaire spelers die alle stukken correct konden bewegen, en gevorderde spelers die strategisch denken vertoonden en eenvoudige mat-puzzels konden oplossen.

Het team mat vervolgens de vermogens van de kinderen op drie kerngebieden. Ze testten vroege wiskundige vaardigheden met een gestandaardiseerde beoordeling die keek naar tellen, getalconcepten en berekeningen. Ze vroegen leraren om de kinderen te beoordelen op hun executieve functies, specifiek kijkend naar het werkgeheugen en het vermogen om impulsieve acties te stoppen. Ten slotte evalueerden ze hoe goed de kinderen zelfstandig konden leren, waarbij ze gedragingen zoals het stellen van doelen, het monitoren van de eigen voortgang en het aanpassen van strategieën wanneer er iets misging, noteerden.

De resultaten schetsen een duidelijk beeld van hoe deze vaardigheden met elkaar verbonden waren. De kinderen met het hoogste niveau van schaakvaardigheid vertoonden ook de sterkste prestaties in de wiskunde. De gevorderde spelers scoorden significant hoger op wiskundetoetsen dan de beginners, en de intermediaire spelers scoorden in het midden. Dit patroon hield ook stand voor de mentale managers. De kinderen die beter waren in schaken, vertoonden ook een sterker werkgeheugen en algemene executieve functies. Interessant genoeg vond de studie geen significant verschil tussen de groepen in het vermogen om impulsieve acties te onderdrukken, wat suggereert dat de voordelen van schaken nauwer verbonden kunnen zijn met het vasthouden van informatie en plannen dan met eenvoudige impulscontrole. De link was ook sterk voor zelfgestuurd leren; de kinderen die op een hoger niveau schaakden, vertoonden vaker het gedrag van een zelfsturende leerling, zoals gefocust blijven en op eigen initiatief nieuwe strategieën uitproberen.

Om te begrijpen waarom dit gebeurt, spraken de onderzoekers met de lerares die het spel in de klas had geïntegreerd. Zij legde uit dat de sleutel lag in het behandelen van schaken als een natuurlijk materiaal voor spel, in plaats van een rigide onderwerp. Kinderen leerden door naar elkaar te kijken, door verhalen over de stukken te horen en door hun zetten te bespreken. De lerares benadrukte dat het doel niet was om onmiddellijk de juiste zet te doen, maar om eerst de mogelijkheden te overwegen. Ze merkte op dat kinderen schaakconcepten in hun dagelijkse gesprekken begonnen te gebruiken, waarbij ze in echte situaties praatten over "vorken" en "pins", wat aantoonde dat het spel een gedeelde taal voor het denken was geworden. Deze aanpak stelde kinderen in staat om te oefenen met plannen en probleemoplossing in een omgeving met lage druk, waar fouten werden gezien als onderdeel van het leerproces.

Wanneer de onderzoekers statistische modellen gebruikten om te zien wat de wiskundescores van de kinderen voorspelde, kwamen ze tot de conclusie dat zowel de schaakvaardigheid als het vermogen om zelfstandig te leren krachtige voorspellers waren. Zelfs wanneer zij rekening hielden met het werkgeheugen van de kinderen, bleef het niveau van de schaakvaardigheid van een kind een significante factor in hun wiskundige prestaties. Dit suggereert dat de ervaring van het spelen van schaken op deze natuurlijke, geïntegreerde manier geassocieerd was met het vermogen van een kind om wiskundig te denken. De onderzoekers waarschuwen echter dat deze studie een momentopname is. Omdat zij kinderen observeerden die al schaakden in plaats van sommigen toe te wijzen om te spelen en anderen niet, kunnen zij niet met zekerheid zeggen dat schaken de verbeteringen heeft veroorzaakt. Het is mogelijk dat kinderen die van nature nieuwsgieriger zijn of beter zijn in plannen, worden aangetrokken tot schaken en ook uitblinken in wiskunde.

Ondanks deze beperking bieden de bevindingen een boeiend kijkje in hoe een traditioneel spel kan passen in het moderne vroege onderwijs. De studie suggereert dat wanneer schaken wordt geïntroduceerd, niet als een competitieve sport of een apart lesonderwerp, maar als een instrument voor sociale interactie en dagelijks denken, het aansluit bij de ontwikkeling van vaardigheden die belangrijk zijn voor de schoolgereedheid. De kinderen in deze studie leerden niet alleen hoe ze een paard moesten bewegen; ze oefenden de mentale gewoonten van het in het hoofd houden van een plan, het controleren van hun werk en het vooruitdenken. Door het spel een onderdeel te maken van het dagelijkse weefsel van de klas, creëerden de leraren een omgeving waarin deze cognitieve vaardigheden konden groeien samen met het plezier van de kinderen in het spel. De onderzoeken geven aan dat de waarde van schaken wellicht minder ligt in het spel zelf en meer in hoe het wordt gebruikt om het natuurlijke drijfvermogen van een kind om te denken, te plannen en problemen op te lossen te ondersteunen.