‘You’ve got a healthy baby’: A qualitative study of traumatic birth, silencing, and perinatal suicidal behaviour

Ogni anno, un numero significativo di madri muore per suicidio, rendendolo una delle principali cause di morte per le donne durante il periodo che circonda il parto. Sebbene medici e ricercatori sappiano da tempo che l'esperienza del parto possa essere profondamente spaventosa o fisicamente dannosa, il legame tra quel trauma e i pensieri di una madre di porre fine alla propria vita è rimasto un ambito oscuro e poco compreso. Sappiamo che quando una donna si sente violata, perde il controllo o subisce lesioni permanenti durante il parto, la sua salute mentale può risentirne. Tuttavia, i modi specifici in cui questi eventi terrificanti si trasformano in un disperato desiderio di morire sono stati raramente esplorati attraverso le voci delle donne stesse. La maggior parte degli studi si basa su statistiche o liste di controllo, perdendo la storia umana di come un parto traumatico diventi un peso pesante e silenzioso che una donna porta con sé molto tempo dopo che le porte dell'ospedale si sono chiuse.

Questo studio ha cercato di colmare quel silenzio ascoltando direttamente sedici donne in Australia che avevano vissuto sia un parto traumatico che un comportamento suicidario perinatale. I ricercatori hanno definito un parto traumatico non solo in base alle complicazioni mediche, ma attraverso il senso di minaccia, violazione o profonda perdita di controllo percepito dalla donna stessa. Hanno definito il periodo suicidario in modo ampio, coprendo il tempo dalla gravidità fino ai tre anni dopo la nascita del bambino, riconoscendo che il disagio della maternità precoce spesso dura molto più della finestra standard di un anno utilizzata da molti servizi. Conducendo interviste profonde e semi-strutturate e lavorando con le donne per progettare le domande, il team mirava a comprendere come queste donne descrivessero i loro parti, come collegassero tali esperienze ai loro sentimenti suicidi e che tipo di assistenza avrebbe potuto prevenire gli esiti peggiori.

Le donne hanno condiviso racconti strazianti di ciò che è accaduto in sala parto e nelle immediate fasi successive. Le loro storie rientravano in quattro categorie principali di trauma. Alcune hanno descritto un'assistenza che sembrava un override fisico ed emotivo, dove i clinici ignoravano le loro richieste, eseguivano procedure senza spiegazioni o le trattavano come se fossero oggetti piuttosto che persone. Altre hanno raccontato emergenze mediche terrificanti in cui temevano per la propria vita o per quella del proprio bambino, spesso sentendosi impreparate per interventi chirurgici improvvisi. Un terzo gruppo ha descritto una schiacciante perdita di controllo, dove le loro suppliche di aiuto o di sollievo dal dolore venivano respinte, lasciandole con la sensazione di non essere al sicuro e di non essere ascoltate. La quarta categoria riguardava lesioni fisiche permanenti, come gravi danni pelvici o dolore neuropatico, che venivano spesso trascurati o sminuiti dal personale medico.

Tuttavia, la parte forse più dannosa dell'esperienza non è stata il parto in sé, ma il silenzio che lo ha seguito. Le donne hanno descritto un modello pervasivo in cui il loro disagio veniva accolto con una frase singola, ben intenzionata ma devastante: "Hai un bambino sano". Questa risposta, proveniente da familiari, partner e persino clinici, agiva come un muro che interrompeva la conversazione. Riformulava il loro dolore come ingratitudine, implicando che poiché il bambino era vivo, la madre non aveva il diritto di soffrire. Una donna ha descritto come sua madre avesse interrotto i suoi tentativi di parlare puntando il bambino, silenziandola di fatto. Un'altra ha notato che il personale ospedaliero trattava la sua lesione da parto come un argomento scomodo da sollevare in presenza di un "nuovo e sano bambino". Questa minimizzazione ha fatto sì che molte donne passassero anni, talvolta un decennio o più, senza dare un nome a ciò che era accaduto loro. Si sentivano isolate, credendo di essere le uniche ad essere state "fatte a pezzi" o "segate a metà", finché non hanno finalmente trovato il linguaggio per descrivere il proprio trauma.

Per alcune donne, il trauma è stato aggravato da fallimenti sistemici, inclusi il razzismo e la paura di avere i propri figli portati via. Donne aborigene e migranti hanno descritto il navigare in un sistema di cui già non si fidavano, dove il loro disagio veniva accolto con aggressività o sdegno invece che con cura. Una madre aborigena ha raccontato di essere stata urlata contro da un infermiere perché non stava dando subito da mangiare al suo bambino, un'esperienza che è sembrata terrificante e razzista. Un'altra donna, temendo che lamentarsi del fallimento dell'anestesia durante l'intervento potesse portare alla rimozione del figlio dalle sue cure, è rimasta in silenzio ed è infine scappata dall'ospedale. In questi casi, il trauma del parto era inestricabilmente legato alla paura della punizione istituzionale, rendendo impossibile cercare l'aiuto di cui avevano bisogno.

Lo studio ha identificato due percorsi distinti che hanno portato queste donne dal trauma del parto al comportamento suicidario. Il primo era un percorso cumulativo, in cui il parto traumatico agiva come l'ultimo, pesante peso aggiunto a una vita già gravata da altre difficoltà, come la violenza domestica, precedenti perdite di gravidanza o problemi di salute mentale. Per queste donne, il parto è stato l'ultima goccia che le ha spinte oltre il limite. Il secondo percorso era profondamente fisico e incarnato. Le donne che avevano subito lesioni permanenti hanno descritto una perdita di funzione che ha infranto la loro identità e il loro futuro immaginato. Quando venivano loro detto che non potevano più sollevare i propri figli o fare esercizio fisico, e quando il consiglio standard di "far finta di nulla" ignorava i loro corpi distrutti, provavano una profonda vergogna. Questa discrepanza tra la loro realtà e le aspettative poste su di loro ha portato alcune a vedere il suicidio come una forma di sollievo dal dolore, un modo per sfuggire a una condanna a vita di limitazione fisica.

Nonostante la profondità della loro sofferenza, le donne sono state chiare su ciò che avrebbe aiutato. Non chiedevano interventi medici complessi o programmi costosi. Invece, descrivevano la necessità di semplici atti umani di validazione. Volevano che qualcuno riconoscesse che la loro esperienza era reale e terribile, che desse un nome al trauma e che ascoltasse senza giudizio. La connessione tra pari, dove potevano parlare con altre persone che capivano, è stata citata come un modo potente per rimuovere lo stigma e la vergogna. Una donna ha ricordato come l'offerta di un caffè da parte di uno sconosciuto, nel momento in cui stava per tentare il suicidio, abbia interrotto il suo piano, ricordandole che un piccolo atto di umanità poteva essere sufficiente a tirare qualcuno indietro. I ricercatori hanno scoperto che l'assistenza informata sul trauma — dove un partner è autorizzato a restare, dove un clinico ascolta e dove le ferite fisiche ed emotive sono trattate con uguale serietà — avrebbe potuto interrompere il percorso verso il suicidio.

Lo studio conclude che il silenzio che segue un parto traumatico è spesso una seconda ferita, una che impedisce alle donne di ricevere il supporto di cui hanno bisogno. Il legame tra il corpo e la mente, tra la sala parto e il sistema della salute mentale, è spesso spezzato da una mancanza di comprensione. Riconoscendo e validando queste esperienze, e comprendendo che un "bambino sano" non cancella il dolore di una madre, i servizi possono iniziare a riparare il danno. Le donne di questo studio suggeriscono che la chiave per prevenire il suicidio perinatale risiede nel connettere i punti, assicurando che nessuna madre debba portare il peso del proprio trauma in silenzio.