‘You’ve got a healthy baby’: A qualitative study of traumatic birth, silencing, and perinatal suicidal behaviour

매년 상당한 수의 어머니들이 자살로 생을 마감하며, 이는 출산 전후 시기 여성들의 주요 사망 원인 중 하나가 되고 있습니다. 의사들과 연구자들은 출산 경험이 매우 공포스럽거나 신체적으로 손상을 줄 수 있다는 사실을 오래전부터 알고 있었지만, 그러한 트라우마와 삶을 끝내려는 어머니의 생각 사이의 연결 고리는 여전히 모호하고 제대로 이해되지 않은 영역으로 남아 있었습니다. 우리는 여성이 침해당했다고 느끼거나, 통제력을 잃거나, 분만 과정에서 지속적인 부상을 입었을 때 정신 건강이 악화될 수 있다는 것을 알고 있습니다. 그러나 이러한 끔찍한 사건들이 구체적으로 어떤 방식으로 절망적인 죽음의 충동으로 변하는지에 대해서는 여성들의 목소리를 통해 탐구된 적이 거의 없었습니다. 대부분의 연구는 통계나 체크리스트에 의존하여, 트라우마적인 출산이 병원 문을 나선 후에도 여성이 오랫동안 짊어지고 가야 할 무겁고 침묵 어린 짐이 되는 그 인간적인 이야기를 놓치고 있습니다.

본 연구는 호주에서 트라우마적인 출산과 주산기 자살 행동을 모두 경험한 16명의 여성으로부터 직접 이야기를 들음으로써 그 침묵을 채우고자 했습니다. 연구진은 트라우마적인 출산을 단순히 의학적 합병증만으로 정의하지 않고, 여성이 스스로 느낀 위협, 침해, 또는 심각한 통제력 상실에 따라 정의했습니다. 또한 자살 위험 기간을 임신부터 아기가 태어난 후 3년까지로 폭넓게 설정했는데, 이는 초기 육아의 고통이 많은 서비스 기관에서 사용하는 표준 기준인 1년보다 훨씬 더 오래 지속된다는 점을 인식했기 때문입니다. 심층적인 반구조화 인터뷰를 실시하고 여성들과 함께 질문을 설계함으로써, 연구팀은 이 여성들이 자신의 출산을 어떻게 묘사하는지, 그 경험들을 어떻게 자살 충동과 연결시키는지, 그리고 어떤 종류의 케어가 최악의 결과를 막을 수 있었을지를 이해하고자 했습니다.

여성들은 분만실과 그 직후에 일어났던 참혹한 이야기들을 공유했습니다. 그들의 이야기는 네 가지 주요 트상 범주로 나뉘었습니다. 어떤 이들은 의료진이 자신들의 요청을 무시하거나, 설명 없이 처치를 수행하거나, 혹은 자신들을 사람이 아닌 물건처럼 취급하여 신체적·정서적 압도(override)를 경험했다고 설명했습니다. 다른 이들은 자신의 생명이나 아기의 생명이 위태로운 끔찍한 의료 비상 상황을 겪었으며, 갑작스러운 수술에 대해 준비되지 않았다고 느꼈습니다. 세 번째 그룹은 도움이나 통증 완화를 요청했음에도 묵살당하여 안전하지 못하고 목소리가 닿지 않는다고 느낀, 압도적인 통제력 상실을 겪었습니다. 네 번째 범주는 심각한 골반 손상이나 신경통과 같은 지속적인 신체적 부상이었는데, 이는 종종 의료진에 의해 간과되거나 경시되었습니다.

그러나 아마도 가장 해로웠던 부분은 출산 그 자체가 아니라, 그 뒤에 이어진 침묵이었을 것입니다. 여성들은 그들의 고통이 단 하나의, 선의를 담았으나 파괴적인 문장인 "건강한 아기를 낳으셨잖아요"라는 말로 맞닥뜨렸다고 설명했습니다. 가족, 배우자, 심지어 의료진으로부터 나온 이 반응은 대화를 차단하는 벽 역할을 했습니다. 이 말은 그들의 고통을 불평이나 배은망덕함으로 재정의하여, 아기가 살아있으니 어머니가 고통받을 권리가 없다는 암시를 주었습니다. 한 여성은 자신의 어머니가 아기를 가리키며 자신의 말을 끊어버림으로써 대화를 차단했던 방식을 설명했습니다. 또 다른 여성은 병원 직원들이 "새롭고 건강한 아기"가 있는 상황에서 자신의 출산 부상을 다루기 껄끄러운 주제로 취급했다고 언급했습니다. 이러한 최소화는 많은 여성이 자신이 겪은 일을 명명하지 못한 채 수년, 때로는 10년 이상을 보내게 만들었습니다. 그들은 자신이 왜 "찢겨 나가거나" "반으로 잘린 듯한" 느낌을 받는지 설명할 언어를 찾기 전까지, 자신들만이 그런 경험을 했다고 믿으며 고립되었습니다.

일부 여성들에게는 인종차별과 아이를 빼앗길지도 모른다는 두려움을 포함한 시스템적 실패가 트라우마를 더욱 가중시켰습니다. 어보리진(Aboriginal) 여성들과 이주 여성들은 이미 불신하고 있는 시스템 속에서, 자신들의 고통이 돌봄 대신 공격이나 묵살로 돌아오는 상황을 헤쳐나가야 했습니다. 한 어보리진 어머니는 아기에게 즉시 젖을 먹이지 않는다는 이유로 간호사에게 소리를 들었는데, 이는 그녀에게 매우 공포스럽고 인종차별적인 경험이었습니다. 또 다른 여성은 수술 중 마취가 실패했다는 사실을 불평하면 아이를 데려갈까 봐 두려워 침묵을 지켰고, 결국 병원에서 도망치듯 떠나야 했습니다. 이러한 경우, 출산의 트라우마는 제도적 처벌에 대한 두려움과 불가분하게 연결되어 있어 도움을 구하는 것을 불가능하게 만들었습니다.

연구는 이 여성들을 출산 트라우마로부터 자살 행동으로 이끈 두 가지 뚜렷한 경로를 식별했습니다. 첫 번째는 누적적 경로로, 트라우마적인 출산이 가정 폭력, 이전의 유산 경험, 또는 정신 건강 문제와 같은 기존의 고난에 더해진 마지막 무거운 무게가 된 경우입니다. 이 여성들에게 출산은 벼랑 끝으로 밀어버린 마지막 결정타였습니다. 두 번째 경로는 매우 신체적이고 체화된 경로였습니다. 지속적인 부상을 입은 여성들은 신체 기능의 상실이 자신의 정체성과 상상했던 미래를 산산조각 냈다고 설명했습니다. 아이를 들어 올릴 수 없거나 운동을 할 수 없다는 말을 듣고, "그냥 걷다 보면 괜찮아질 것"이라는 표준적인 조언이 자신의 망가진 몸을 무시할 때, 그들은 깊은 수치심을 느꼈습니다. 현실과 기대 사이의 이러한 불일치는 일부 여성들이 자살을 고통 완화의 한 방법, 즉 신체적 제약이라는 종신형으로부터 탈출하는 방법으로 여기게 만들었습니다.

고통의 깊이에도 불구하고, 여성들은 무엇이 도움이 되었을지에 대해 명확히 밝혔습니다. 그들은 복잡한 의료적 개입이나 값비싼 프로그램을 요구하지 않았습니다. 대신, 그들은 단순하고 인간적인 '인정(validation)'의 행위를 원했습니다. 그들은 누군가가 자신의 경험이 실재하며 끔찍하다는 것을 인정해주고, 트라우마에 이름을 붙여주며, 판단 없이 들어주기를 원했습니다. 자신을 이해하는 사람들과 대화할 수 있는 동료 간의 연결은 낙인과 수치심을 제거하는 강력한 방법으로 언급되었습니다. 한 여성은 자살을 시도하려던 순간 낯선 이가 건넨 커피 한 잔의 제안이 자신의 계획을 멈추게 했으며, 아주 작은 인간애가 누군가를 되돌리는 데 충분할 수 있음을 상기시켜 주었다고 회상했습니다. 연구진은 배우자가 곁에 머물 수 있고, 임상의가 경청하며, 신체적·정서적 상처를 동등하게 중요하게 다루는 '트라우마 기반 케어(trauma-informed care)'가 자살로 가는 경로를 차단할 수 있었다는 것을 발견했습니다.

연구는 결론적으로, 트라우마적인 출산 이후의 침묵은 종종 두 번째 상처가 되어 여성들이 필요한 지원을 받는 것을 방해한다고 밝힙니다. 몸과 마음, 분만실과 정신 건강 시스템 사이의 연결 고리는 이해의 부족으로 인해 자주 끊어집니다. 이러한 경험을 인식하고 인정함으로써, 그리고 "건강한 아기"가 어머니의 고통을 지우지는 못한다는 점을 이해함으로써, 서비스들은 그 해를 회복하기 시작할 수 있습니다. 본 연구의 여성들은 주산기 자살을 예방하는 열쇠는 맥락을 연결하는 것, 즉 어떤 어머니도 자신의 트라우마라는 무게를 침묵 속에서 홀로 짊어지게 하지 않는 것에 있다고 제언합니다.