Induction of labour in singleton pregnancy and subsequent risk of childhood special educational need: Scottish population cohort study

Ogni anno nelle nazioni ricche, circa una gravidanza su tre termina con un medico che avvia il processo del parto prima che il travaglio inizi spontaneamente. Questa procedura, nota come induzione del parto, viene spesso raccomandata una volta che la gravidanza raggiunge le quarantuno settimane per ridurre le probabilità di nati morti o altri pericoli per il bambino. Negli ultimi anni, tuttavia, la tempistica di questi parti indotti si è spostata in anticipo, con più bambini che nascono a trentanove o quaranta settimane. Sebbene questo spostamento miri a prevenire rischi immediati, pone una domanda silenziosa per genitori e medici: far entrare un bambino nel mondo un po' prima, anche quando la madre e il bambino sembrano sani, influisce su come quel bambino imparerà e si svilupperà anni dopo? Il cervello umano cresce rapidamente durante le ultime settimane di gravidanza, e interrompere questo processo prima che sia naturalmente pronto potrebbe teoricamente avere conseguenze a lungo termine.

Un grande team di ricercatori in Scozia ha deciso di indagare questa possibilità esaminando le vite di centinaia di migliaia di bambini. Volevano sapere se i bambini nati dopo un'induzione elettiva del parto — ovvero l'inizio pianificato del travaglio senza una specifica emergenza medica — avessero maggiori probabilità di aver bisogno di aiuto supplementare a scuola rispetto ai bambini le cui madri avevano aspettato che il travaglio iniziasse naturalmente. I ricercatori si sono concentrati sui parti singoli avvenuti tra le trentasette e le quarantuno settimane di gravidanza, un periodo considerato a termine. Hanno confrontato due gruppi: quelli le cui madri avevano subito l'induzione del travaglio senza una nota ragione medica, e quelli le cui madri avevano aspettato, partorendo infine in una data successiva. Collegando i registri materni degli ospedali ai dati del censimento scolastico, il team è stato in grado di tracciare se questi bambini fossero stati successivamente identificati come aventi bisogni educativi speciali, che coprono una vasta gamma di difficoltà di apprendimento, fisiche o comportamentali che richiedono un supporto oltre a quello normalmente fornito in classe.

Lo studio ha esaminato le cartelle di 721.177 bambini nati in Scozia tra il 1988 e il 2015. Di questi, circa 158.000 sono nati dopo un'induzione elettiva del parto. Quando i ricercatori hanno analizzato i dati, hanno trovato un modello chiaro legato alla tempistica. Per i bambini nati tra le trentasette e le quaranta settimane, quelli il cui travaglio era stato indotto avevano maggiori probabilità di avere bisogni educativi speciali rispetto a quelli le cui madri avevano aspettato. Il rischio era più alto per i neonati indotti a trentasette settimane e diminuiva gradualmente man mano che l'induzione avveniva più tardi nel termine. Ad esempio, a trentanove settimane, la probabilità che un bambino avesse bisogno di supporto educativo speciale era sensibilmente più alta nel gruppo dei nati con induzione rispetto al gruppo di chi aveva aspettato. Tuttavia, questo modello è cambiato a quarantuno settimane. A questo punto specifico, non c'era differenza nel rischio di bisogni educativi speciali tra i bambini che erano stati indotti e quelli le cui madri avevano aspettato. I dati suggerivano che aspettare fino alle quarantuno settimane non comportava lo stesso aumento di rischio per le difficoltà di apprendimento osservato con l'induzione precoce.

I ricercatori hanno anche esaminato altri risultati scolastici per vedere se questa tendenza si estendesse alle prestazioni accademiche generali o all'impiego futuro. Hanno controllato se i bambini nati dopo un'induzione precoce avessero maggiori probabilità di lasciare la scuola con voti più bassi o di essere disoccupati poco dopo aver terminato l'istruzione. In queste aree, lo studio non ha trovato alcun legame. I bambini nati dopo un'induzione elettiva non sembravano avere successi accademici inferiori o tassi di disoccupazione più elevati rispetto ai loro coetanei nati dopo l'attesa. Ciò suggerisce che l'aumento del rischio di bisogni educativi speciali osservato nelle prime settimane sia specifico di determinate sfide evolutive piuttosto che di un declino generale delle prestazioni scolastiche o del successo futuro.

Questi risultati aggiungono un nuovo livello di comprensione al dibattito in corso su quando indurre il parto. Mentre studi precedenti hanno dimostrato che indurre il parto a trentanove settimane può ridurre il rischio di cesarei e altre complicazioni immediate per madri al primo figlio a basso rischio, questa ricerca evidenzia un potenziale compromesso a lungo termine. I risultati suggeriscono che, per le gravidanze singole senza complicazioni mediche, indurre il parto prima delle quarantuno settimane potrebbe aumentare leggermente la possibilità che il bambino abbia bisogno di supporto a scuola. Gli autori sottolineano che questo non significa che l'induzione sia pericolosa, ma piuttosto che la tempistica è importante. Lo studio sostiene le attuali linee guida mediche nel Regno Unito, che raccomandano di aspettare fino alle quarantuno settimane per indurre il parto, a meno che non vi sia un motivo medico per farlo prima. Aspettando, i medici possono permettere al cervello fetale di completare le sue fasi finali di sviluppo naturalmente, potenzialmente evitando il piccolo aumento del rischio di difficoltà di apprendimento osservato nelle prime settimane. I ricercatori sottolineano che, sebbene i loro risultati si basino su una popolazione molto vasta, sono osservazionali, il che significa che mostrano un'associazione piuttosto che un rapporto diretto di causa-effetto. Ciononostante, i dati forniscono una prova concreta che i medici e i genitori possono considerare quando discutono della tempistica del parto, bilanciando i benefici immediati dell'induzione con il potenziale per necessità evolutive a lungo termine.