L'istruzione superiore ha subito una trasformazione massiccia negli ultimi decenni, allontanandosi dall'immagine tradizionale degli studenti riuniti nelle aule di lezione per passare a un modello in cui l'apprendimento avviene da remoto, spesso attraverso schermi digitali. Questo approccio, noto come Open Distance e-Learning (Apprendimento Elettronico a Distanza Aperto), ha aperto le porte a milioni di persone che non possono frequentare un campus fisico per motivi di lavoro, famiglia o geografia. Tuttavia, questa libertà comporta un costo nascosto. Quando gli studenti entrano all'università senza la struttura quotidiana di un'aula o la presenza immediata di compagni e insegnanti, devono affrontare un insieme unico di ostacoli. Devono imparare a gestire il proprio tempo, navigare in sistemi online complessi e gestire i sentimenti di isolamento, il tutto mentre cercano di padroneggiare materiale accademico difficile. Per gli studenti del primo anno, che stanno già affrontando l'adattamento alle alte richieste della vita universitaria, queste sfide possono diventare travolgenti, minacciando non solo i loro voti ma anche la loro salute mentale ed emotiva.

I ricercatori sanno da tempo che il benessere di uno studente è fondamentale per il successo, ma in molte istituzioni questo supporto è trattato come un extra opzionale — una rete di sicurezza da utilizzare solo quando le cose vanno male. Un nuovo studio dell'Università del Sudafrica sfida questa visione. I ricercatori sostengono che il benessere non debba essere un pensiero successivo o un servizio separato; invece, deve essere intrecciato direttamente nel tessuto stesso del curriculum. Esaminando le esperienze di studenti del primo anno di scienze della formazione presso una grande istituzione di apprendimento a distanza, lo studio rivela che le difficoltà che questi studenti affrontano non sono meri fallimenti personali, ma problemi strutturali che richiedono un approario educativo ridisegnato.

Lo studio si è concentrato su quattordici studenti del primo anno iscritti a un programma di Bachelor of Education presso l'Università del Sudafrica, la più grande istituzione di apprendimento a distanza nel continente africano. Questi studenti sono stati scelti perché stavano attivamente navigando la transizione verso questo specifico tipo di ambiente di apprendimento. I ricercatori hanno condotto interviste online approfondite, chiedendo agli studenti di condividere le loro storie sul primo anno, le sfide affrontate e come si sentivano riguardo al supporto ricevuto. L'obiettivo era ascoltare attentamente le loro esperienze vissute piuttosto che limitarsi a contare statistiche, permettendo alle voci stesse degli studenti di dare forma alla comprensione di ciò che è necessario.

Le conversazioni hanno rivelato un modello di profonda disorientamento. Molti studenti hanno descritto una sensazione di smarrimento, non perché mancassero di intelligenza, ma perché le regole del gioco erano cambiate senza che venissero informati. Uno studente ha raccontato di aver aspettato istruzioni che non sono mai arrivate, solo per trovarsi improvvisamente di fronte a un test per il quale non era preparato, portando a sentimenti di inadeguatezza e ansia. Questa confusione era aggravata dalla mancanza di un ritmo quotidiano. Senza la routine fisica di frequentare le lezioni, gli studenti faticavano a organizzare il proprio tempo, trovandosi spesso sopraffatti dalla libertà di studiare quandounque volessero. Questa libertà, intesa come un beneficio, si trasformava spesso in una fonte di stress, poiché gli studenti non sapevano come pianificare le proprie giornate o valutare i propri progressi.

Oltre alla confusione accademica, gli studenti hanno parlato apertamente del carico emotivo dello studiare da soli. Un senso di isolamento profondo è emerso come tema centrale. Molti studenti sentivano di studiare in un vuoto, tagliati fuori dalle persone che avrebbero potuto aiutarli. Sentivano la mancanza delle interazioni informali con i compagni di classe e della presenza rassicurante degli insegnanti che avvengono naturalmente in un campus fisico. Un partecipante ha descritto la sensazione che l'università non sapesse della sua esistenza, mentre un altro ha ammesso di sentirsi incapace di sopravvivere senza amici con cui interagire. Questa solitudine non era solo un sentimento triste; ostacolava attivamente la loro capacità di impegnarsi negli studi e riduceva la loro motivazione a continuare.

Lo studio ha anche scoperto lacune significative nelle competenze di cui gli studenti avevano bisogno per avere successo in un ambiente digitale. Molti partecipanti hanno avuto difficoltà con la base alfabetizzazione digitale, come navigare nel portale di apprendimento online dell'università o trovare materiali nella biblioteca digitale. Altri hanno affrontato ostacoli con l'alfabetizzazione accademica, non sapendo come scrivere un saggio o usare correttamente le citazioni perché la loro istruzione precedente non li aveva preparati a queste specifiche richieste. Questi non erano piccoli inconvenienti; erano barriere che causavano un immenso stress e facevano sentire gli studenti impreparati per la natura stessa della loro istruzione. I ricercatori hanno notato che queste sfide erano spesso esacerbate da fattori esterni, come il lavoro a tempo pieno o la cura dei figli, che lasciavano agli studenti poco tempo o energia per comprendere questi sistemi complessi da soli.

Forse il risultato più significativo è stato il suggerimento di soluzione dato dagli studenti stessi. Quando sono stati interrogati su cosa li avrebbe aiutati, i partecipanti non hanno chiesto l'aggiunta di ulteriori servizi di supporto al lato della loro istruzione. Invece, hanno chiesto che il benessere facesse parte del curriculum stesso. Hanno espresso un forte desiderio per un modulo strutturato che insegnasse loro come gestire i propri studi, gestire lo stress e utilizzare efficacemente gli strumenti digitali. Volevano che queste competenze fossero insegnate come parte integrante del loro titolo di studio, non come un modulo opzionale che potrebbero perdere o per il quale potrebbero sentirsi troppo timidi nel cercare aiuto. Questa intuizione ha cambiato la prospettiva dei ricercatori: il problema non era che gli studenti non riuscissero a trovare l'aiuto, ma che il sistema non era progettato per fornirlo in un modo che raggiungesse tutti.

Per affrontare questi risultati, i ricercatori hanno proposto un nuovo quadro curricolare basato su un modello noto come PERMA, che suddivide il benessere in cinque aree chiave: Emozioni Positive, Coinvolgimento, Relazioni, Significato e Realizzazione. Il framework suggerisce che un modulo del primo anno debba essere progettato per costruire attivamente queste capacità. Ad esempio, per promuovere le Emozioni Positive, il curriculum potrebbe includere attività che aiutino gli studenti a celebrare i piccoli successi e a normalizzare le difficoltà dell'apprendimento. Per costruire le Relazioni, il corso potrebbe prevedere gruppi di discussione tra pari e controlli regolari con gli insegnanti per ridurre l'isolamento. Per creare Significato, i compiti potrebbero collegare i contenuti accademici ai futuri ruoli degli studenti come insegnanti e alle loro comunità.

Il framework proposto delinea sei aree specifiche di studio per questo nuovo modulo. Esso coprirebbe come comprendere il benessere in un contesto di apprendimento a distanza, come gestire il tempo e lo studio in modo efficace, come costruire la resilienza emotiva, come praticare la cura di sé, come padroneggiare gli strumenti digitali per l'apprendimento e come costruire un senso di comunità con altri studenti. Rendendo questi argomenti una parte obbligatoria del titolo di studio, l'istituzione assicura che ogni studente, indipendentemente dal proprio background o dalla propria esperienza precedente, riceva gli strumenti necessari per prosperare. I ricercatori sostengono che questo approccio tratti il benessere come un risultato di apprendimento critico, proprio come la matematica o la storia, piuttosto che come un problema personale da risolvere in privato.

Questo studio non pretende di aver risolto ogni problema che affligge l'istruzione a distanza, né suggerisce che questo singolo framework funzionerà perfettamente per ogni studente in ogni situazione. La ricerca è stata limitata a un gruppo di studenti in un'unica università e i risultati si basano su quanto riportato da questi studenti, che potrebbe differire dai loro comportamenti effettivi. Tuttavia, lo studio fornisce un argomento chiaro e convincente che l'attuale modo di progettare i corsi di apprendimento a distanza è insufficiente. Suggerisce che quando le istituzioni smettono di trattare il benessere come un servizio di supporto separato e iniziano a progettarlo all'interno delle lezioni stesse, possono creare un ambiente più equo e di supporto. L'obiettivo finale è garantire che gli studenti che hanno più bisogno di queste competenze siano proprio quelli che le ricevono, trasformando la sfida dell'apprendimento a distanza in un'opportunità di crescita piuttosto che in una fonte di disperazione.