Het hoger onderwijs heeft de afgelopen decennia een enorme verschuiving ondergaan, waarbij het traditionele beeld van studenten die in collegezalen samenkomen is verruild voor een model waarin leren op afstand plaatsvindt, vaak via digitale schermen. Deze aanpak, bekend als Open Distance e-Learning, heeft de deuren geopend voor miljoenen mensen die geen fysieke campus kunnen bezoeken vanwege werk, familie of geografie. Deze vrijheid brengt echter een verborgen kost met zich mee. Wanneer studenten aan de universiteit beginnen zonder de dagelijkse structuur van een klaslokaal of de directe aanwezigheid van medestudenten en docenten, worden zij geconfronteerd met een unieke reeks hindernissen. Ze moeten leren hun eigen tijd te beheren, complexe online systemen te navigeren en om te gaan met gevoelens van isolatie, terwijl ze tegelijkertijd proberen moeilijk academisch materiaal te beheersen. Voor eerstejaarsstudenten, die zich al moeten aanpassen aan de hoge eisen van het universitaire leven, kunnen deze uitdagingen overweldigend worden, wat niet alleen hun cijfers maar ook hun mentale en emotionele gezondheid bedreigt.

Onderzoekers begrijpen al lang dat het welzijn van een student cruciaal is voor succes, maar bij veel instellingen wordt deze ondersteuning behandeld als een optionele extra—een vangnet dat pas wordt gebruikt wanneer er problemen ontstaan. Een nieuwe studie van de University of South Africa daagt dit standpunt uit. De onderzoekers betogen dat welzijn niet een gedachte achteraf of een aparte dienst moet zijn; in plaats daarvan moet het direct in de stof van het curriculum zelf worden verweven. Door de ervaringen van eerstejaars onderwijsstudenten aan een grote afstandsonderwijsinstelling te onderzoeken, laat de studie zien dat de problemen waar deze studenten voor staan niet louter persoonlijke tekortkomingen zijn, maar structurele problemen die een herontwerp van de educatieve aanpak vereisen.

De studie richtte zich op veertien eerstejaarsstudenten ingeschreven voor een Bachelor of Education aan de University of South Africa, de grootste open afstandsonderwijsinstelling op het Afrikaanse continent. Deze studenten werden gekozen omdat zij actief de overgang naar dit specifieke type leeromgeving aan het navigeren waren. De onderzoekers voerden diepgaande online interviews uit, waarbij de studenten werd gevraagd hun verhalen te delen over het eerste jaar, de uitdagingen die zij tegenkwamen en hoe zij het voelden over de ondersteuning die zij ontvingen. Het doel was om nauwgezet te luisteren naar hun geleefde ervaringen in plaats van alleen statistieken te tellen, waardoor de stemmen van de studenten zelf de vorm konden geven aan het begrip van wat er nodig is.

De gesprekken onthulden een patroon van diepe desoriëntatie. Veel studenten beschreven een gevoel van verdwaald zijn, niet omdat ze een gebrek aan intelligentie hadden, maar omdat de regels van het spel waren veranderd zonder dat hen dit was verteld. Eén student vertelde hoe hij wachtte op instructies die nooit kwamen, om vervolgens plotseling voor een toets te staan waar hij niet op voorbereid was, wat leidde tot gevoelens van inadequaatheid en angst. Deze verwarring werd verergerd door het gebrek aan een dagelijks ritme. Zonder de fysieke routine van het bijwonen van lessen, hadden studenten moeite met het organiseren van hun tijd en raakten ze vaak overweldigd door de vrijheid om te studeren wanneer ze maar wilden. Deze vrijheid, bedoeld als een voordeel, veranderde regelmatig in een bron van stress, omdat studenten niet wisten hoe ze hun dagen moesten plannen of hun eigen voortgang moesten beoordelen.

Naast de academische verwarring spraken de studenten ook openlijk over de emotionele tol van alleen leren. Een diep gevoel van isolatie kwam naar voren als een centraal thema. Veelo studenten hadden het gevoel dat ze in een vacuüm studeerden, afgesneden van de mensen die hen konden helpen. Ze misten de informele interacties met klasgenoten en de geruststellende aanwezigheid van docenten die van nature op een fysieke campus plaatsvinden. Eén deelnemer beschreef het gevoel dat de universiteit niet wist dat zij bestond, terwijl een ander toegaf dat zij het niet zou overleven zonder vrienden om mee te interageren. Deze eenzaamheid was niet slechts een droevig gevoel; het belemmerde actief hun vermogen om zich met hun studie bezig te houden en verminderde hun motivatie om door te gaan.

De studie bracht ook significante hiaten aan het licht in de vaardigheden die studenten nodig hebben om in een digitale omgeving te slagen. Veel deelnemers hadden moeite met basis digitale geletterdheid, zoals het navigeren door het online leerportaal van de universiteit of het vinden van materialen in de digitale bibliotheek. Anderen stuitten op hindernissen met academische geletterdheid, omdat ze niet wisten hoe ze een essay moesten schrijven of bronnen correct moesten vermelden, omdat hun eerdere scholing hen niet specifiek op deze eisen had voorbereid. Dit waren geen kleine ongemakken; het waren barrières die immense stress veroorzaakten en studenten het gevoel gaven niet voorbereid te zijn op de aard van hun eigen onderwijs. De onderzoekers merkten op dat deze uitdagingen vaak werden verergerd door externe factoren, zoals het werken in een voltijdbaan of het zorgen voor kinderen, waardoor studenten weinig tijd of energie overhielden om deze complexe systemen zelfstandig onder de knie te krijgen.

Misschien wel de belangrijkste bevinding was de eigen suggestie van de studenten voor een oplossing. Toen hen werd gevraagd wat hen geholpen zou hebben, vroegen de deelnemers niet om meer ondersteuningsdiensten die aan de zijlijn van hun opleiding toegevoegd zouden worden. In plaats daarvan vroegen zij om welzijn als onderdeel van het curriculum zelf. Zij uitten een sterke wens voor een gestructureerde module die hen zou leren hoe ze hun studie kunnen beheren, met stress kunnen omgaan en digitale hulpmiddelen effectief kunnen gebruiken. Ze wilden dat deze vaardigheden als een kernonderdeel van hun graad zouden worden onderwezen, en niet als een optionele toevoeging die ze zouden kunnen missen of waarvoor ze zich te verlegen zouden voelen om hulp te zoeken. Dit inzicht veranderde het perspectief van de onderzoekers: het probleem was niet dat studenten er niet in slaagden hulp te vinden, maar dat het systeem niet zo was ontworpen dat het iedereen bereikte.

Om deze bevindingen aan te pakken, stelden de onderzoekers een nieuw curriculumkader voor op basis van een model dat bekend staat als PERMA, dat welzijn onderverdeelt in vijf kerngebieden: Positieve Emoties, Betrokkenheid, Relaties, Betekenis en Prestatie. Het kader suggereert dat een module voor eerstejaars zodanig ontworpen moet worden dat deze capaciteiten actief worden opgebouwd. Om bijvoorbeeld Positieve Emoties te bevorderen, kan het curriculum activiteiten bevatten die studenten helpen kleine overwinningen te vieren en de strijd bij het leren te normaliseren. Om Relaties op te bouwen, kan de cursus verplichte discussiegroepen met medestudenten en regelmatige contactmomenten met docenten voorschrijven om isolatie te verminderen. Om Betekenis te creëren, kunnen opdrachten de academische inhoud verbinden met de toekomstige rollen van de studenten en hun gemeenschappen.

Het voorgestelde kader schetst zes specifieke onderzoeksgebieden voor deze nieuwe module. Het zou gaan over hoe men welzijn in een afstandsonderwijscontext begrijpt, hoe men tijd en studie effectief beheert, hoe men emotionele veerkracht opbouwt, hoe men voor zelfzorg zorgt, hoe men digitale tools voor leren beheerst en hoe men een gevoel van gemeenschap opbouwt met andere studenten. Door deze onderwerpen een verplicht onderdeel van de graad te maken, zorgt de instelling ervoor dat elke student, ongeacht hun achtergrond of eerdere ervaring, de instrumenten krijgt die zij nodig hebben om te floreren. De onderzoekers betogen dat deze aanpak welzijn behandelt als een cruciale leeruitkomst, net als wiskunde of geschiedenis, in plaats van een persoonlijk probleem dat in privé opgelost moet worden.

Deze studie beweert niet elk probleem dat de afstandsonderwijzen treft te hebben opgelost, noch suggereert het dat dit specifieke kader perfect zal werken voor elke student in elke situatie. Het onderzoek was beperkt tot één groep studenten aan één universiteit, en de bevindingen zijn gebaseerd op wat deze studenten rapporteerden, wat kan verschillen van hun werkelijke gedrag. Echter, de studie levert een duidelijk en overtuigend argument dat de huidige manier van het ontwerpen van afstandsonderwijscursussen onvoldoende is. Het suggereert dat wanneer instellingen stoppen met het behandelen van welzijn als een aparte ondersteuningsdienst en beginnen met het ontwerpen ervan in de lessen zelf, zij een rechtvaardigere en ondersteunendere omgeving kunnen creëren. Het uiteindelijke doel is om ervoor te zorgen dat de studenten die deze vaardigheden het hardst nodig hebben, juist degenen zijn die ze ontvangen, waardoor de uitdaging van afstandsonderwijs wordt omgezet in een kans voor groei in plaats van een bron van wanhoop.