L'enseignement supérieur a connu un changement massif au cours des dernières décennies, s'éloignant de l'image traditionnelle des étudiants se rassemblant dans des amphithéâtres pour un modèle où l'apprentissage se fait à distance, souvent à travers des écrans numériques. Cette approche, connue sous le nom d'apprentissage ouvert et à distance (Open Distance e-Learning), a ouvert des portes à des millions de personnes qui ne peuvent pas fréquenter un campus physique en raison du travail, de la famille ou de la géographie. Cependant, cette liberté a un coût caché. Lorsque les étudiants entrent à l'université sans la structure quotidienne d'une salle de classe ou la présence immédiate de pairs et d'enseignants, ils sont confrontés à un ensemble unique d'obstacles. Ils doivent apprendre à gérer leur propre temps, naviguer dans des systèmes en ligne complexes et faire face à des sentiments d'isolement, tout en essayant de maîtriser un matériel académique difficile. Pour les étudiants de première année, qui s'adaptent déjà aux exigences élevées de la vie universitaire, ces défis peuvent devenir accablants, menaçant non seulement leurs notes mais aussi leur santé mentale et émotionnelle.

Les chercheurs savent depuis longtemps que le bien-être d'un étudiant est crucial pour sa réussite, mais dans de nombreuses institutions, ce soutien est traité comme un supplément optionnel — un filet de sécurité à utiliser uniquement lorsque les choses tournent mal. Une nouvelle étude de l'Université d'Afrique du Sud conteste cette vision. Les chercheurs soutiennent que le bien-être ne doit pas être une réflexion après coup ou un service distinct ; au contraire, il doit être tissé directement dans la trame même du curriculum. En examinant les expériences d'étudiants de première année en éducation au sein d'une grande institution d'apprentissage à distance, l'étude révèle que les difficultés auxquelles ces étudiants sont confrontés ne sont pas de simples défaillances personnelles, mais des problèmes structurels qui nécessitent une refonte de l'approche éducative.

L'étude s'est concentrée sur quatorze étudiants de première année inscrits dans un programme de Bachelor en Éducation à l'Université d'Afrique du Sud, la plus grande institution d'apprentissage ouvert et à distance du continent africain. Ces étudiants ont été choisis car ils naviguaient activement dans la transition vers ce type spécifique d'environnement d'apprentissage. Les chercheurs ont mené des entretiens en ligne approfondis, demandant aux étudiants de partager leurs récits sur leur première année, les défis auxquels ils ont été confrontés et ce qu'ils ont pensé du soutien reçu. L'objectif était d'écouter attentivement leurs expériences vécues plutôt que de simplement compter des statistiques, permettant ainsi aux propres voix des étudiants de façonner la compréhension de ce qui est nécessaire.

Les conversations ont révélé un schéma de désorientation profonde. De nombreux étudiants ont décrit un sentiment d'être perdus, non pas par manque d'intelligence, mais parce que les règles du jeu avaient changé sans qu'on ne les en soit informés. Un étudiant a raconté avoir attendu des instructions qui ne sont jamais venues, pour se retrouver soudainement face à un examen pour lequel il n'était pas préparé, ce qui a engendré des sentiments d'inadéquation et d'anxiété. Cette confusion était aggravée par l'absence de rythme quotidien. Sans la routine physique de l'assiduité aux cours, les étudiants ont eu du mal à organiser leur temps, se retrouvant souvent dépassés par la liberté d'étudier quand ils le souhaitaient. Cette liberté, censée être un avantage, s'est fréquemment transformée en source de stress, car les étudiants ne savaient pas comment planifier leurs journées ni évaluer leurs propres progrès.

Au-delà de la confusion académique, les étudiants ont parlé avec franchise de l'impact émotionnel de l'apprentissage solitaire. Un sentiment profond d'isolement est apparu comme un thème central. Beaucoup d'étudiants avaient l'impression d'étudier dans le vide, coupés des personnes qui pourraient les aider. Ils regrettaient les interactions informelles avec leurs camarades de classe et la présence rassurante des enseignants qui se produisent naturellement sur un campus physique. Un participant a décrit le sentiment que l'université ne savait pas qu'il existait, tandis qu'un autre a admis se sentir incapable de survivre sans amis avec qui interagir. Cette solitude n'était pas seulement une sensation de tristesse ; elle entravait activement leur capacité à s'engager dans leurs études et réduisait leur motivation à poursuivre.

L'étude a également mis en évidence des lacunes importantes dans les compétences dont les étudiants ont besoin pour réussir dans un environnement numérique. De nombreux participants ont éprouvé des difficultés avec la littératie numérique de base, comme la navigation dans le portail d'apprentissage en ligne de l'université ou la recherche de documents dans la bibliothèque numérique. D'autres ont été confrontés à des obstacles liés à la littératie académique, ne sachant pas comment rédiger une dissertation ou utiliser correctement les références, car leur scolarité antérieure ne les avait pas préparés à ces exigences spécifiques. Il ne s'agissait pas de désagréments mineurs ; c'étaient des barrières qui causaient un stress immense et les faisaient se sentir impréparés à la nature même de leur éducation. Les chercheurs ont noté que ces défis étaient souvent exacerbés par des facteurs externes, tels que des emplois à plein temps ou la garde d'enfants, ce qui laissait peu de temps ou d'énergie aux étudiants pour comprendre ces systèmes complexes par eux-mêmes.

La conclusion la plus significative était la suggestion de solution proposée par les étudiants eux-mêmes. Lorsqu'on leur a demandé ce qui aurait pu les aider, les participants n'ont pas demandé l'ajout de services de soutien supplémentaires à côté de leur éducation. Au contraire, ils ont demandé que le bien-être fasse partie du curriculum lui-même. Ils ont exprimé un désir marqué pour un module structuré qui leur enseignerait comment gérer leurs études, gérer le stress et utiliser efficacement les outils numériques. Ils voulaient que ces compétences soient enseignées comme une partie intégrante de leur diplôme, et non comme un ajout optionnel qu'ils pourraient manquer ou qu'ils pourraient hésiter à solliciter par timidité. Cette intuition a modifié la perspective des chercheurs : le problème n'était pas que les étudiants ne parvenaient pas à trouver de l'aide, mais que le système n'était pas conçu pour la fournir d'une manière qui atteigne tout le monde.

Pour répondre à ces conclusions, les chercheurs ont proposé un nouveau cadre curriculaire basé sur un modèle connu sous le nom de PERMA, qui décompose le bien-être en cinq domaines clés : Émotions Positives, Engagement, Relations, Sens et Accomplissement. Le cadre suggère qu'un module de première année devrait être conçu pour construire activement ces capacités. Par exemple, pour favoriser les Émotions Positives, le curriculum pourrait inclure des activités qui aident les étudiants à célébrer les petites victoires et à normaliser les difficultés de l'apprentissage. Pour construire les Relations, le cours pourrait imposer des groupes de discussion entre pairs et des points de contact réguliers avec les enseignants afin de réduire l'isolement. Pour créer du Sens, les devoirs pourraient relier le contenu académique à leurs futurs rôles d'enseignants et à leurs communautés.

Le cadre proposé décrit six domaines d'étude spécifiques pour ce nouveau module. Il couvrirait la compréhension du bien-être dans un contexte d'apprentissage à distance, la gestion du temps et de l'étude efficace, la construction de la résilience émotionnelle, la pratique des soins personnels (self-care), la maîtrise des outils numériques pour l'apprentissage et la création d'un sentiment de communauté avec les autres étudiants. En faisant de ces sujets une partie obligatoire du diplôme, l'institution garantit que chaque étudiant, quel que soit son parcours ou son expérience préalable, reçoit les outils nécessaires pour s'épanouir. Les chercheurs soutiennent que cette approche traite le bien-être comme un résultat d'apprentissage critique, au même titre que les mathématiques ou l'histoire, plutôt que comme un problème personnel à résoudre en privé.

Cette étude ne prétend pas avoir résolu tous les problèmes de l'éducation à distance, ni suggère qu'un cadre unique fonctionnera parfaitement pour chaque étudiant dans chaque situation. La recherche était limitée à un groupe d'étudiants dans une seule université, et les conclusions sont basées sur ce que ces étudiants ont rapporté, ce qui peut différer de leurs comportements réels. Cependant, l'étude fournit un argument clair et convaincant que la manière actuelle de concevoir les cours à distance est insuffisante. Elle suggère que lorsque les institutions cessent de traiter le bien-être comme un service de soutien séparé et commencent à l'intégrer dans les leçons elles-mêmes, elles peuvent créer un environnement plus équitable et plus favorable. L'objectif ultime est de s'assurer que les étudiants qui ont le plus besoin de ces compétences soient ceux qui les reçoivent, transformant ainsi le défi de l'apprentissage à distance en une opportunité de croissance plutôt qu'en une source de désespoir.