Impact of Controlled Weir-Based Irrigation and Farmers Practices on Productivity and Water Productivity for Groundnut in the Gezira Scheme

Nelle vaste e fertili pianure di argilla del Sudan centrale, dove convergono i fiumi Nilo Azzurro e Bianco, si trova lo Schema della Gezira, uno dei più grandi sistemi di irrigazione a gravità al mondo. Per quasi un secolo, questo paesaggio ingegnerizzato ha fatto affidamento su una logica semplice ma precisa: l'acqua scorre dalle dighe attraverso una massiccia rete di canali, riempiendo canali più piccoli che fungono da serbatoi, pronti per essere rilasciati nei campi degli agricoltori quando necessario. All'interno di questo sistema, l'arachide è una coltura di immensa importanza, poiché fornisce olio a milioni di persone e funge da pilastro dell'economia nazionale. Tuttavia, esiste un preoccupante divario tra ciò che la terra potrebbe teoricamente produrre e ciò che gli agricoltori raccolgono effettivamente. La domanda centrale che guida le recenti ricerche non è se l'acqua sia disponibile, ma come venga utilizzata. La produttività dell'acqua, una misura di quanto raccolto venga prodotto per ogni goccia d'acqua applicata, varia enormemente da un'azienda agricola all'altra. Questa disparità suggerisce che il fattore limitante non sia spesso l'acqua stessa, ma il tempismo della sua distribuzione e la qualità dei semi e dei fertilizzanti utilizzati dagli agricoltori. Comprendere queste variabili è fondamentale, perché migliorare l'efficienza con cui l'acqua viene convertita in cibo potrebbe garantire i mezzi di sussistenza e stabilizzare un settore vitale dell'economia senza richiedere nuove dighe o fiumi.

Per scoprire le ragioni di questa prestazione diseguale, un ricercatore ha concentrato la sua attenzione sulla località di Almadina Arab, nella parte centrale dello Schema della Gezira. Durante due stagioni di crescita consecutive, ha visitato ventiquattro diverse aziende agricole, selezionando un mix di campi da vari punti lungo i canali di irrigazione. Il ricercatore non si è affidato a stime o congetture; è andato direttamente nei campi per misurare l'acqua. Utilizzando paratoie a V calibrate, ovvero strutture semplici che permettono all'acqua di scorrere su una forma specifica, ha calcolato esattamente quanta acqua ogni agricoltore avesse applicato alla propria parcella. Ha anche misurato il raccolto finale tagliando campioni della coltura, pesando i semi e convertendo tali pesi in una resa per ettaro. Per comprendere le decisioni umane dietro questi numeri, il ricercatore ha anche intervistato sessanta agricoltori in tutto lo schema, ponendo domande dettagliate sulle loro pratiche, dal momento della semina alla gestione di erbacce e parassiti.

I dati hanno rivelato un paesamento di estrema disuguaglianza nell'efficienza. Nelle aziende agricole più di successo, la produttività dell'acqua ha raggiunto 1,556 chilogrammi di arachidi per ogni metro cubo di acqua utilizzato. Nelle aziende agricole meno efficienti, quel numero è crollato a soli 0,217 chilogrammi per metro cubo. Questa differenza di sette volte significava che alcuni agricoltori ottenevano più di sette volte tanto cibo con la stessa quantità d'acqua rispetto ai loro vicini. Il ricercatore ha utilizzato un modello statistico per tracciare le cause di questa variazione, testando ventiquattro diversi fattori che gli agricoltori possono controllare. Il modello si è dimostrato altamente efficace, spiegando quasi tre quarti delle differenze nella resa, il che ha confermato che il divario non era dovuto al caso o a condizioni meteorologiche incontrollabili, ma piuttosto a scelte specifiche e gestibili effettuate in azienda.

L'indagine ha identificato due driver primari che hanno spinto le rese verso l'alto. Il fattore positivo più potente è stato l'uso della fertilizzazione raccomandata. Gli agricoltori che hanno applicato i nutrienti chimici corretti hanno visto un enorme incremento del raccolto, alzando efficacemente il soffitto di ciò che le loro colture potevano produrre. A seguire da vicino c'era l'uso di varietà di semi migliorate. Quando gli agricoltori hanno sostituito i semi tradizionali con quelli moderni ad alte prestazioni, la quantità di prodotto per unità di acqua è aumentata significativamente. Questi risultati suggeriscono che la qualità degli input — il nutrimento e il potenziale genetico della pianta — siano gli strumenti più potenti a disposizione di un agricoltore per massimizzare il valore di ogni goccia d'acqua.

Al contrario, lo studio ha individuato errori temporali specifici che hanno agito come severi freni sulla produttività. Il fattore più dannoso è stato il ritardo nella data di semina. Quando gli agricoltori piantavano le colture in ritardo rispetto al programma raccomandato, la resa diminuiva drasticamente, poiché le piante erano costrette a crescere durante condizioni climatiche meno favorevoli. Allo stesso modo, l'intervallo tra le applicazioni di acqua si è rivelato critico. Quando gli agricoltori aspettavano troppo a lungo tra un'irrigazione e l'altra, le colture soffrivano di stress idrico, portando a perdite irreversibili. La ricerca ha dimostrato che anche se l'acqua veniva eventualmente applicata, il danno causato dal periodo di attesa non poteva essere riparato, rendendo l'acqua successiva meno efficace. Lo studio ha inoltre notato che la condizione fisica dei campi era importante; le aziende agricole con terreni irregolari o dossi dove l'acqua non poteva raggiungere performavano peggio, così come quelle con canali di irrigazione ostruiti o scarsamente manutenuti.

Il ricercatore ha concluso che la strada per colmare questo divario di produttività risiede in un approccio duplice. Primo, deve esserci uno sforzo concertato per garantire che gli agricoltori abbiano accesso a sementi e fertilizzanti di alta qualità, poiché questi input forniscono il più alto ritorno sull'investimento per l'acqua utilizzata. Secondo, l'osservanza rigorosa dei tempi è essenziale. Gli agricoltori devono essere guidati a seminare nella data ottimale e a seguire un programma di irrigazione preciso che impedisca alle colture di diventare troppo secche. Allineando la consegna dell'acqua con i bisogni biologici della pianta, come determinato dai modelli informatici che simulano i fabbisogni idrici ideali, lo schema potrebbe eliminare lo stress severo che attualmente spreca così tanto potenziale. L'evidenza suggerisce che l'acqua è presente, la terra è capace, ma il sistema richiede un passaggio da un'agricoltura flessibile e ad hoc a un approccio più disciplinato e scientificamente guidato per sbloccare tutto il suo potenziale.