Impact of Controlled Weir-Based Irrigation and Farmers Practices on Productivity and Water Productivity for Groundnut in the Gezira Scheme

Dans les vastes plaines de terre argileuse du centre du Soudan, là où les fleuves Nil Bleu et Nil Blanc convergent, se trouve le projet de la Gezira, l'un des plus grands systèmes d'irrigation par gravité au monde. Depuis près d'un siècle, ce paysage aménagé repose sur une logique simple mais précise : l'eau s'écoule des barrages à travers un vaste réseau de canaux, remplissant de plus petits chenaux qui servent de réservoirs, prêts à être libérés vers les champs des agriculteurs en cas de besoin. Au sein de ce système, l'arachide est une culture d'une importance immense, fournissant de l'huile à des millions de personnes et servant de pilier à l'économie nationale. Cependant, un écart troublant existe entre ce que la terre pourrait théoriquement produire et ce que les agriculteurs récoltent réellement. La question centrale qui motive les recherches récentes n'est pas de savoir si l'eau est disponible, mais comment elle est utilisée. La productivité de l'eau, une mesure de la quantité de culture produite pour chaque goutte d'eau appliquée, varie considérablement d'une exploitation à l'autre. Cette disparité suggère que le facteur limitant n'est souvent pas l'eau elle-même, mais le moment de sa distribution et la qualité des semences et des engrais utilisés par les agriculteurs. Comprendre ces variables est crucial, car améliorer l'efficacité avec laquelle l'eau est convertie en nourriture pourrait assurer les moyens de subsistance et stabiliser un secteur vital de l'économie sans nécessiter de nouveaux barrages ou rivières.

Pour découvrir les raisons de cette performance inégale, un chercheur a concentré son attention sur la localité d'Almadina Arab, dans la partie centrale du projet de la Gezira. Sur deux saisons de croissance consécutives, il a visité vingt-quatre fermes différentes, sélectionnant un mélange de champs situés en divers points le long des canaux d'irrigation. Le chercheur ne s'est pas appuyé sur des estimations ou des suppositions ; il s'est rendu directement dans les champs pour mesurer l'eau. En utilisant des déversoirs en V calibrés, qui sont des structures simples permettant à l'eau de s'écouler sur une forme spécifique, il a calculé exactement la quantité d'eau que chaque agriculteur a appliquée à sa parcelle. Il a également mesuré la récolte finale en coupant des échantillons de la culture, en pesant les graines et en convertissant ces poids en rendement par hectare. Pour comprendre les décisions humaines derrière ces chiffres, le chercheur a également interrogé soixante agriculteurs à travers le schéma, en posant des questions détaillées sur leurs pratiques, de la date de semis jusqu'à la gestion des mauvaises herbes et des ravageurs.

Les données ont révélé un paysage d'inégalités extrêmes en matière d'efficacité. Sur les fermes les plus performantes, la productivité de l'eau atteignait 1,556 kilogramme d'arachides pour chaque mètre cube d'eau utilisé. Sur les fermes les moins efficaces, ce chiffre chutait à seulement 0,217 kilogramme par mètre cube. Cette différence de sept fois signifiait que certains agriculteurs obtenaient plus de sept fois plus de nourriture avec la même quantité d'eau que leurs voisins. Le chercheur a utilisé un modèle statistique pour retracer les causes de cette variation, testant vingt-quatre facteurs différents que les agriculteurs peuvent contrôler. Le modèle s'est avéré très efficace, expliquant près des trois quarts des différences de rendement, ce qui a confirmé que l'écart n'était pas dû au hasard ou à une météo incontrôlable, mais plutôt à des choix spécifiques et gérables faits à la ferme.

L'enquête a identifié deux moteurs principaux qui poussent les rendements vers le haut. Le facteur positif le plus puissant était l'utilisation de la fertilisation recommandée. Les agriculteurs qui appliquaient les nutriments chimiques corrects ont vu une augmentation massive de leur récolte, élevant de fait le plafond de ce que leurs cultures pouvaient produire. Suivant de près cela, l'utilisation de variétés de semences améliorées : lorsque les agriculteurs remplaçaient les semences traditionnelles par des semences modernes à haute performance, la quantité de culture produite par unité d'eau augmentait de manière significative. Ces conclusions suggèrent que la qualité des intrants — la nourriture et le potentiel génétique de la plante — sont les outils les plus puissants dont dispose un agriculteur pour maximiser la valeur de chaque goutte d'eau.

À l'inverse, l'étude a identifié des erreurs de calendrier spécifiques qui agissaient comme de sévères freins sur la productivité. La contrainte la plus dommageable était un retard dans la date de semis. Lorsque les agriculteurs plantaient leurs cultures plus tard que le calendrier recommandé, le rendement chutait brutalement, car les plantes étaient forcées de croître dans des conditions climatiques moins favorables. De même, l'espacement entre les applications d'eau s'est avéré critique. Lorsque les agriculteurs attendaient trop longtemps entre les irrigations, les cultures souffraient de stress hydrique, entraînant des pertes irréversibles. La recherche a montré que même si l'eau était finalement appliquée, le dommage causé par la période d'attente ne pouvait être réparé, rendant l'eau suivante moins efficace. L'étude a également noté que l'état physique des champs importait : les fermes présentant un terrain irrégulier ou des points hauts où l'eau ne pouvait atteindre performaient moins bien, tout comme celles ayant des canaux d'irrigation obstrués ou mal entretenus.

Le chercheur a conclu que la voie pour combler cet écart de productivité réside dans une double approche. Premièrement, il doit y avoir un effort concerté pour garantir que les agriculteurs aient accès à des semences et des engrais de haute qualité, car ces intrants offrent le meilleur retour sur investissement pour l'eau utilisée. Deuxièmement, le respect strict du calendrier est essentiel. Les agriculteurs doivent être guidés pour planter à la date optimale et pour suivre un calendrier d'irrigation précis afin d'éviter que les cultures ne deviennent trop sèches. En alignant la distribution de l'eau avec les besoins biologiques de la plante, tels que déterminés par des modèles informatiques simulant les besoins en eau idéaux, le projet pourrait éliminer le stress sévère qui gaspille actuellement tant de potentiel. Les preuves suggèrent que l'eau est là, et que la terre est capable, mais que le système nécessite un passage d'une agriculture flexible et improvisée à une approche plus disciplinée et scientifiquement guidée pour libérer tout son potentiel.