Impact of Controlled Weir-Based Irrigation and Farmers Practices on Productivity and Water Productivity for Groundnut in the Gezira Scheme

En las vastas y fértiles llanuras de arcilla del centro de Sudán, donde convergen los ríos Nilo Azul y Blanco, se encuentra el Esquema de Gezira, uno de los sistemas de riego por gravedad más grandes del mundo. Durante casi un siglo, este paisaje diseñado ha dependido de una lógica simple pero precisa: el agua fluye desde las presas a través de una enorme red de canales, llenando canales más pequeños que actúan como tanques de almacenamiento, listos para ser liberados a los campos de los agricultores cuando sea necesario. Dentro de este sistema, el cacahuete es un cultivo de inmensa importancia, que proporciona aceite a millones de personas y sirve como pilar de la economía nacional. Sin embargo, existe una brecha preocupante entre lo que la tierra podría producir teóricamente y lo que los agricultores cosechan realmente. La pregunta central que impulsa la investigación reciente no es si el agua está disponible, sino cómo se utiliza. La productividad del agua, una medida de cuánto cultivo se obtiene por cada gota de agua aplicada, varía enormemente de una granja a otra. Esta disparidad sugiere que el factor limitante no es a menudo el agua en sí, sino el momento de su entrega y la calidad de las semillas y los fertilizantes utilizados por los agricultores. Comprender estas variables es crítico, porque mejorar la eficiencia con la que el agua se convierte en alimento podría asegurar los medios de subsistencia y estabilizar un sector vital de la economía sin requerir nuevas presas o ríos.

Para descubrir las razones detrás de este desempeño desigual, un investigador centró su atención en la ubicación de Almadina Arab, en la parte central del Esquema de Gezira. Durante dos temporadas de cultivo consecutivas, visitó veinticuatro granjas diferentes, seleccionando una mezcla de campos de diversos puntos a lo largo de los canales de irrigación. El investigador no se basó en estimaciones o conjeturas; fue directamente a los campos para medir el agua. Utilizando vertederos de muesca en V calibrados, que son estructuras simples que permiten que el agua fluya sobre una forma específica, calculó exactamente cuánta agua aplicó cada agricultor a su parcela. También midió la cosecha final cortando muestras del cultivo, pesando las semillas y convirtiendo esos pesos en un rendimiento por hectárea. Para comprender las decisiones humanas detrás de estos números, el investigador también encuestó a sesenta agricultores en todo el esquema, haciendo preguntas detalladas sobre sus prácticas, desde cuándo plantaron sus semillas hasta cómo gestionaban las malas hierbas y las plagas.

Los datos revelaron un paisaje de extrema desigualdad en la eficiencia. En las granjas más exitosas, la productividad del agua alcanzó los 1,556 kilogramos de cacahuete por cada metro cúbico de agua utilizado. En las granjas menos eficientes, esa cifra cayó estrepitosamente a solo 0,217 kilogramos por metro cúbico. Esta diferencia de siete veces significaba que algunos agricultores obtenían más de siete veces más alimento de la misma cantidad de agua que sus vecinos. El investigador utilizó un modelo estadístico para rastrear las causas de esta variación, probando veinticuatro factores diferentes que los agricultores pueden controlar. El modelo demostró ser altamente efectivo, explicando casi tres cuartas partes de las diferencias en el rendimiento, lo que confirmó que la brecha no se debía al azar o al clima incontrolable, sino a elecciones específicas y manejables realizadas en la granja.

La investigación identificó dos impulsores primarios que elevaron los rendimientos. El factor positivo más poderoso fue el uso de la fertilización recomendada. Los agricultores que aplicaron los nutrientes químicos correctos vieron un aumento masivo en su cosecha, elevando efectivamente el techo de lo que sus cultivos podrían producir. Siguiendo de cerca a esto, estuvo el uso de variedades de semillas mejoradas. Cuando los agricultores cambiaron las semillas tradicionales por otras modernas de alto rendimiento, la cantidad de cultivo producido por unidad de agua aumentó significamente. Estos hallazgos sugieren que la calidad de los insumos —el alimento y el potencial genético de la planta— son las herramientas más potentes que tiene un agricultor para maximizar el valor de cada gota de agua.

Por el contrario, el estudio señaló errores de tiempo específicos que actuaron como frenos severos a la productividad. El factor más dañino fue un retraso en la fecha de siembra. Cuando los agricultores plantaban sus cultivos más tarde del cronograma recomendado, el rendimiento caía drásticamente, ya que las plantas se veían obligadas a crecer durante condiciones climáticas menos favorables. Del mismo modo, el espaciamiento entre las aplicaciones de agua resultó crítico. Cuando los agricultores esperaban demasiado entre las irrigaciones, los cultivos sufrían estrés hídrico, lo que provocaba pérdidas irreversibles. La investigación mostró que incluso si el agua se aplicaba eventualmente, el daño causado por el periodo de espera no podía deshacerse, haciendo que el agua subsiguiente fuera menos efectiva. El estudio también observó que la condición física de los campos importaba; las granjas con terrenos irregulares o puntos altos donde el agua no podía llegar tenían un desempeño peor, al igual que aquellas con canales de irrigación obstruidos o mal mantenidos.

El investigador concluyó que el camino para solucionar esta brecha de productividad reside en un enfoque dual. Primero, debe haber un esfuerzo concertado para asegurar que los agricultores tengan acceso a semillas y fertilizantes de alta calidad, ya que estos insumos proporcionan el mayor retorno de inversión por el agua utilizada. Segundo, la adherencia estricta al tiempo es esencial. Los agricultores deben ser guiados para plantar en la fecha óptima y para seguir un programa de irrigación preciso que evite que los cultivos lleguen a estar demasiado secos. Al alinear la entrega de agua con las necesidades biológicas de la planta, según lo determinado por modelos computacionales que simulan los requerimientos ideales de agua, el esquema podría eliminar el estrés severo que actualmente desperdicia tanto potencial. La evidencia sugiere que el agua está ahí, y la tierra es capaz, pero el sistema requiere un cambio de una agricultura flexible y ad-hoc hacia un enfoque más disciplinado y científicamente guiado para desbloquear todo su potencial.