Impact of Controlled Weir-Based Irrigation and Farmers Practices on Productivity and Water Productivity for Groundnut in the Gezira Scheme

Nas vastas e férteis planícies de argila do centro do Sudão, onde os rios Nilo Azul e Branco convergem, encontra-se o Esquema de Gezira, um dos maiores sistemas de irrigação por gravidade do mundo. Por quase um século, esta paisagem engenheirada tem dependido de uma lógica simples, mas precisa: a água flui das barragens através de uma enorme rede de canais, preenchendo canais menores que atuam como tanques de armazenamento, prontos para serem liberados para os campos dos agricultores quando necessário. Dentro deste sistema, o amendoim é uma cultura de imensa importância, fornecendo óleo para milhões de pessoas e servindo como um pilar da economia nacional. No entanto, existe uma lacuna preocupante entre o que a terra poderia teoricamente produzir e o que os agricultores realmente colhem. A questão central que impulsiona as pesquisas recentes não é se a água está disponível, mas como ela é usada. A produtividade da água, uma medida de quanto cultivo é produzido para cada gota de água aplicada, varia drasticamente de uma fazenda para outra. Esta disparidade sugere que o fator limitante é frequentemente não a água em si, mas o tempo de sua entrega e a qualidade das sementes e fertilizantes utilizados pelos agricultores. Compreender estas variáveis é crítico, porque melhorar a eficiência com que a água é convertida em alimento poderia assegurar meios de subsistência e estabilizar um setor vital da economia sem exigir novas barragens ou rios.

Para descobrir as razões por trás deste desempenho desigual, um pesquisador concentrou sua atenção na localização de Almadina Arab, na parte central do Esquema de Gezira. Ao longo de duas temporadas consecutivas de cultivo, ele visitou vinte e quatro fazendas diferentes, selecionando um mix de campos de vários pontos ao longo dos canais de irrigação. O pesquisador não confiou em estimativas ou suposições; ele foi diretamente aos campos para medir a água. Utilizando medidores de calha em V calibrados, que são estruturas simples que permitem que a água flua sobre uma forma específica, ele calculou exatamente quanta água cada agricultor aplicou em seu lote. Ele também mediu a colheita final cortando amostras da cultura, pesando as sementes e convertendo esses pesos em rendimento por hectare. Para entender as decisões humanas por trás desses números, o pesquisador também entrevistou sessenta agricultores em todo o esquema, fazendo perguntas detalhadas sobre suas práticas, desde quando plantaram suas sementes até como gerenciaram ervas daninhas e pragas.

Os dados revelaram uma paisagem de extrema desigualdade de eficiência. Nas fazendas mais bem-sucedidas, a produtividade da água atingiu 1,556 quilogramas de amendoim para cada metro cúbico de água utilizado. Nas fazendas menos eficientes, esse número despencou para apenas 0,217 quilogramas por metro cúbico. Essa diferença de sete vezes significava que alguns agricultores estavam obtendo mais de sete vezes mais comida da mesma quantidade de água do que seus vizinhos. O pesquisador utilizou um modelo estatístico para rastrear as causas dessa variação, testando vinte e quatro fatores diferentes que os agricultores podem controlar. O modelo provou ser altamente eficaz, explicando quase três quartos das diferenças no rendimento, o que confirmou que a lacuna não se devia ao acaso ou ao clima incontrolável, mas sim a escolhas específicas e gerenciáveis feitas na fazenda.

A investigação identificou dois principais impulsionadores que elevaram os rendimentos. O fator positivo mais poderoso foi o uso de fertilização recomendada. Os agricultores que aplicaram os nutrientes químicos corretos viram um aumento massivo em sua colheita, elevando efetivamente o teto do que seus cultivos poderiam produzir. Logo em seguida, veio o uso de variedades de sementes melhoradas. Quando os agricultores substituíram as sementes tradicionais por sementes modernas de alto desempenho, a quantidade de cultura produzida por unidade de água aumentou significativamente. Estas descobertas sugerem que a qualidade dos insumos — o alimento e o potencial genético da planta — são as ferramentas mais potentes que um agricultor possui para maximizar o valor de cada gota de água.

Inversamente, o estudo apontou erros de tempo específicos que atuaram como severos freios na produtividade. O fator de atraso mais prejudicial foi o adiamento da data de semeadura. Quando os agricultores plantavam suas culturas mais tarde do que o cronograma recomendado, o rendimento caía drasticamente, pois as plantas eram forçadas a crescer durante condições climáticas menos favoráveis. Da mesma forma, o espaçamento entre as aplicações de água provou ser crítico. Quando os agricultores esperavam demais entre as irrigações, as culturas sofriam com estresse hídrico, levando a perdas irreversíveis. A pesquisa mostrou que, mesmo que a água fosse eventualmente aplicada, o dano causado pelo período de espera não poderia ser desfeito, tornando a água subsequente menos eficaz. O estudo também observou que a condição física dos campos importava; fazendas com terrenos irregulares ou pontos altos onde a água não conseguia chegar apresentavam desempenho inferior, assim como aquelas com canais de irrigação obstruídos ou mal mantidos.

O pesquisador concluiu que o caminho para corrigir esta lacuna de produtividade reside em uma abordagem dupla. Primeiro, deve haver um esforço concertado para garantir que os agricultores tenham acesso a sementes e fertilizantes de alta qualidade, pois estes insumos oferecem o maior retorno sobre o investimento da água utilizada. Segundo, a adesão estrita ao tempo é essencial. Os agricultores precisam ser orientados a plantar na data ideal e a seguir um cronograma de irrigação preciso que impeça que as culturas fiquem excessivamente secas. Ao alinhar a entrega de água com as necessidades biológicas da planta, conforme determinado por modelos computacionais que simulam requisitos ideais de água, o esquema poderia eliminar o estresse severo que atualmente desperdiça tanto potencial. As evidências sugerem que a água está lá, e a terra é capaz, mas o sistema requer uma mudança de uma agricultura flexível e improvisada para uma abordagem mais disciplinada e cientificamente guiada para desbloquear seu pleno potencial.