Representation of New HCPCS Product Codes in Public Medicare Fee-for-Service Data
Questo studio rivela che solo il 39,6% dei nuovi codici di prodotto HCPCS appare nei dataset pubblici del Medicare fee-for-service entro i primi due anni, dimostrando che l'efficacia del codice non garantisce la rappresentazione dei dati e sottolineando una lacuna critica che i ricercatori devono tenere conto quando analizzano i dati delle prestazioni.
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Negli Stati Uniti, la stragrande maggioranza della ricerca sulle nuove tecnologie mediche si basa su un enorme registro pubblico di rimborsi assicurativi. Quando un medico cura un paziente, invia una fattura che include un codice specifico identificativo del dispositivo o della procedura utilizzata. I ricercatori scaricano questi registri pubblici per contare quanto spesso vengono utilizzate le nuove tecnologie, chi le riceve e quanto velocemente si diffondono. Questo sistema funziona bene una volta che una tecnologia è stabilita e il suo codice appare nei file rilasciati. Tuttavia, esiste una lacuna critica nel processo tra il momento in cui un codice diventa ufficialmente attivo e il momento in cui quel codice appare effettivamente nei dati pubblici visibili ai ricercatori. Un codice può esistere sulla carta, essere approvato per l'uso, eppure non comparire nei file pubblici per ragioni che non hanno nulla a che vedere con il fatto che il prodotto medico sia stato effettivamente utilizzato, coperto o pagato.
Questa lacuna è importante perché crea un punto cieco. Se un ricercatore costruisce uno studio utilizzando solo i codici che riesce a trovare nei file pubblici, esclude automaticamente qualsiasi nuova tecnologia che, per ragioni amministrative, non è mai arrivata in quei registri specifici. La questione non è se la tecnologia funzioni o se i pazienti l'abbiano ricevuta, ma semplicemente se l'infrastruttura dei dati pubblici sia capace di mostrarla. Senza conoscere l'entità di questa parte mancante, i ricercatori non possono sapere quanto della realtà stiano effettivamente osservando.
Un ricercatore della Rosenheim Technical University of Applied Sciences si è posto l'obiettivo di misurare esattamente quanto sia grande questo punto cieco. Lo studio si è concentrato su un gruppo specifico di nuovi prodotti medici che hanno ricevuto codici ufficiali nella primavera del l 2021, 2022 e 2023. Non si trattava di farmaci o procedure complesse, ma di articoli tangibili come medicazioni, protesi e dispositivi medici. Il ricercatore ha preso un elenco di quarantotto di questi nuovi codici prodotto e ha controllato tre diversi file pubblici governativi per vedere se esistesse alcuna traccia di essi. Il controllo ha coperto l'anno in cui il codice è diventato attivo e l'anno successivo, cercando anche un singolo record nazionale dell'articolo fatturato.
I risultati hanno rivelato un significativo distacco tra l'esistenza ufficiale di un codice e la sua presenza nei dati pubblici. Dei quarantotto nuovi codici prodotto testati, solo diciannove apparivano nei file pubblici. Ciò significa che per quasi due terzi dei nuovi prodotti, i dati pubblici non mostravano alcuna traccia di essi, nonostante fossero codici attivi. L'assenza di un record non significava che i prodotti non fossero stati utilizzati; significava semplicemente che i file pubblici non li contenevano. Dei diciannove che sono comparsi, undici sono apparsi nel file per l'anno di inizio del codice, mentre otto sono comparsi solo nel file dell'anno successivo. Un prodotto apparso nel file del primo anno era scomparso dal file del secondo anno, dimostrando che lo stato dei dati non è permanente.
Lo studio ha anche rilevato che, laddove i dati apparivano, non erano distribuiti uniformemente. I file pubblici per medici e professionisti contenevano record per undici dei prodotti, mentre i file per i fornitori di apparecchiature mediche durevoli ne contenevano otto. I file pubblici per i reparti ambulatoriali ospedalieri non contenevano alcun record per i nuovi prodotti, suggerendo che, per questo specifico gruppo di articoli, il canale dei dati ospedalieri fosse effettivamente silente. Quando il ricercatore ha esaminato più da vicino i tipi di prodotti, quelli progettati per la cura delle ferite e la sostituzione cutanea avevano molte più probabilità di apparire nei file pubblici rispetto ai dispositivi autonomi o ai loro componenti. Allo stesso modo, i prodotti che avevano un prezzo specifico elencato al momento della loro introduzione avevano maggiori probabilità di apparire rispetto a quelli con un prezzo non definito.
Questi risultati mettono in discussione un'assunzione comune nella ricerca sanitaria: che se un codice esiste, sarà visibile nei dati. Lo studio dimostra che l'efficacia del codice e la rappresentazione dei dati sono due eventi amministrativi separati. Un codice può essere pienamente attivo e utilizzabile dai medici senza mai generare una riga nei file pubblici. Ciò significa che gli studi che selezionano i propri soggetti in base a ciò che è già visibile nei dati pubblici sono intrinsecamente distorti, poiché non potranno mai vedere i prodotti che cadono nelle crepe del sistema di rendicontazione. Il ricercatore conclude che i futuri studi devono trattare l'assenza di un record pubblico come un mistero irrisolto piuttosto che come la prova che un prodotto non sia stato utilizzato. Fare altrimenti significa scambiare i limiti dei dati per la realtà della pratica medica.
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