Exposing the Value of Receiving and Giving Help across 12 European Countries: a Longitudinal Analysis of Self-Perceived Health

Negli ultimi capitoli della vita, la salute è spesso vista come un viaggio solitario, una questione di dieta, esercizio fisico e cure mediche. Eppure, gli esseri umani sono creature intrinsecamente sociali, e il modo in cui interagiamo con gli altri plasma il nostro benessere fisico e mentale in modi profondi. Per decenni, i ricercatori hanno osservato che rimanere attivi e connessi tende a preservare la vitalità, mentre l'isolamento spesso accelera il declino. Un ambito specifico di interesse all'interno di questa comprensione più ampia è lo scambio di assistenza: l'atto di dare aiuto agli altri e l'atto di riceverlo. Sebbene sia intuitivo che aver bisogno di aiuto segnali una difficoltà con la salute, l'impatto del fornire effettivamente aiuto a qualcun altro è meno scontato. L'atto di prendersi cura degli altri esaurisce le risorse di una persona anziana o fornisce un senso di scopo che rafforza la sua salute? Rispondere a questa domanda richiede di guardare oltre un singolo momento nel tempo e osservare come queste interazioni si sviluppino nel corso di molti anni attraverso diverse culture.

Uno studio recente di Hans Gevers, della Estonian Business School, affronta questa questione esaminando le vite di quasi 30.000 adulti anziani in dodici paesi europei. La ricerca si basa su un sondaggio massiccio e di lunga durata noto come SHARE, che traccia la salute e la vita sociale delle persone tra i 59 e gli 89 anni. Seguendo le stesse persone in un periodo che va dal 2011 al 2022, lo studio cattura come la loro salute cambi con l'invecchiamento e con il mutare dei loro ruoli sociali. I ricercatori si sono concentrati in particolare su due comportamenti specifici: se una persona ha ricevuto aiuto dagli altri nell'ultimo anno e se ha dato aiuto agli altri. Hanno analizzato questi comportamenti insieme ad altri fattori come il reddito, l'istruzione e la soddisfazione per la vita, per vedere quali di essi prevedessero realmente quanto una persona si sentisse sana di sé.

I dati rivelano un modello chiaro e costante riguardo alla direzione dell'aiuto. Le persone che hanno riferito di aver ricevuto aiuto dagli altri tendevano a riferire una salute peggiore. Questo risultato è in linea con il senso comune: quando qualcuno ha bisogno di assistenza per le attività quotidiane, è spesso perché la sua salute è già declinata. Lo studio conferma che ricevere aiuto è un forte indicatore di una scarsa percezione della propria salute, una relazione che si è mantenuta costante attraverso i diversi paesi e gli anni esaminati. Tuttavia, la storia diventa più interessante guardando l'altro lato dello scambio. L'atto di dare aiuto è stato costantemente collegato a una migliore percezione della propria salute. Gli adulti anziani che fornivano assistenza agli altri, sia all'interno che all'esterno del proprio nucleo familiare, riferivano di sentirsi più sani rispetto a coloro che non lo facevano. Ciò suggerisce che il semplice atto di essere utili a qualcun altro porti un beneficio tangibile per il benessere di chi aiuta.

Forse la scoperta più rivelatrice dello studio riguarda coloro che si trovano nel mezzo di questo scambio: le persone che sia ricevono che danno aiuto. L'analisi suggerisce che l'impatto negativo del ricevere aiuto può essere attenuato, o addirittura invertito, se il destinatario offre anche aiuto. In altre parole, una persona anziana che è abbastanza fragile da necessitare di assistenza, ma ancora capace di offrire aiuto agli altri, riferisce uno stato di salute migliore rispetto a chi riceve solo aiuto. I ricercatori hanno scoperto che la combinazione di dare e ricevere era associata a probabilità più elevate di riferire una salute eccellente o molto buona rispetto a chi riceveva soltanto aiuto. Questo effetto di interazione era particolarmente forte in certi anni e paesi, suggerendo che mantenere un ruolo di chi aiuta, anche mentre si è aiutati, preservi un senso di dignità e vitalità.

Lo studio ha anche esaminato come queste dinamiche variassero in Europa. I risultati mostrano che il contesto nazionale conta. Le persone anziane in Danimarca hanno costantemente riportato il miglior stato di salute, seguite da vicino da quelle in Svezia e Svizzera. Al contrario, gli adulti anziani in Spagna hanno riportato i punteggi di salute più bassi in media. Sebbene le tendenze generali di dare e ricevere aiuto siano rimaste valide in tutto il continente, la forza del legame tra il dare aiuto e la buona salute variava leggermente da paese a paese. Ad esempio, in alcune nazioni come la Svezia e l'Italia, l'effetto positivo di dare aiuto a chi riceveva aiuto era statisticamente molto chiaro, mentre in altre, i dati erano meno definitivi. Nonostante queste differenze regionali, il messaggio complessivo rimaneva coerente: il flusso di aiuto non è solo una transazione di compiti, ma un potente motore di come le persone percepiscono la propria vita.

Oltre ai singoli atti di aiuto, lo studio ha confermato diversi altri fattori ben noti che influenzano la salute. Un reddito più elevato, più anni di istruzione e una maggiore soddisfazione per la vita erano tutti collegati a una migliore percezione della propria salute. Al contrario, l'aumento dell'età e la presenza di limitazioni fisiche erano associati a peggiori rapporti sulla salute. La ricerca ha anche notato che la pandemia, avvenuta durante gli ultimi anni dello studio, non ha mostrato un impatto statistico significativo sulla relazione complessiva tra l'aiutare e la salute in questo specifico set di dati, sebbene l'autore riconosca che il carico mentale di tali eventi sia una questione complessa. Lo studio ha utilizzato metodi statistici avanzati per garantire che questi risultati non fossero semplici fluttuazioni casuali, ma riflettessero tendenze reali e di lungo periodo. Utilizzando dati che tengono conto del fatto che le persone invecchiano e che alcune abbandonano i sondaggi nel tempo, i ricercatori hanno fornito un quadro robusto di come lo scambio sociale plasmi l'esperienza dell'invecchiamento.

In definitiva, questa ricerca offre una prospettiva speranzosa sull'invecchiamento attivo. Suggerisce che il valore di una mano tesa non risiede solo nell'assistenza che fornisce, ma anche nello scambio reciproco che favorisce. Per gli anziani che potrebbero aver bisogno di supporto, lo studio implica che trovare modi per continuare a dare aiuto, anche in piccoli modi, potrebbe essere una componente vitale per mantenere una visione positiva della propria salute. È un promemoria del fatto che la capacità di prendersi cura degli altri non svanisce semplicemente perché si ha bisogno di cure, e che preservare questa capacità potrebbe essere uno dei modi più efficaci per sostenere un senso di benessere negli ultimi anni della vita. Le conclusioni incoraggiano caregiver, famiglie e decisori politici a cercare opportunità per coinvolgere gli anziani come contributori, e non solo come destinatari, nelle loro comunità.