Exposing the Value of Receiving and Giving Help across 12 European Countries: a Longitudinal Analysis of Self-Perceived Health

人生の後半期において、健康はしばしば、食事、運動、そして医療ケアといった個人的な問題、つまり孤独な旅路として捉えられがちである。しかし、人間は本質的に社会的な生き物であり、他者との関わり方は、私たちの身体的および精神的な幸福に深い影響を与える。数十年にわたり、研究者たちは、活動的で繋がりを持ち続けることが活力を維持する傾向にある一方で、孤立は衰退を加速させることを観察してきた。この幅広い理解の中で、特に注目されている領域が「援助の交換」、すなわち、他者に助けを与えるという行為と、助けを受けるという行為である。助けを必要とすることが健康状態の悪化を示唆するということは直感的であるが、実際に誰かに助けを与えるという行為がもたらす影響は、それほど単純ではない。他者をケアするという行為は、高齢者のリソースを消耗させるのだろうか、それとも、自身の健康を強化するような目的意識を与えるのだろうか。この問いに答えるには、単一の瞬間を超えて、これらの相互作用が長年にわたって異なる文化圏でどのように展開されるかを観察する必要がある。

エストニア・ビジネススクールのハンス・ゲベルスによる最近の研究は、ヨーロッパ12カ国における約3万人もの高齢者の生活を調査することで、この問題に取り組んでいる。この研究は、59歳から89歳の人々の健康と社会生活を追跡しているSHAREと呼ばれる、大規模で長期的な調査に基づいている。2011年から2022年までの期間にわたり同じ個人を追跡することで、この研究は、人々が加齢し、社会的役割が変化するにつれて、彼らの健康がどのように変化するかを捉えている。研究者たちは、特に2つの具体的な行動に関心を持った。それは、その人が過去1年間に他者から助けを受けたかどうか、そして、他者に助けを与えたかどうかである。彼らは、これらの行動を所得、教育、生活満足度などの他の要因とともに分析し、どれが真にその人の自己認識による健康状態を予測するかを検証した。

データは、援助の方向性に関して明確かつ一貫したパターンを明らかにしている。他者から助けを受けたことを報告した人々は、健康状態が悪いと報告する傾向があった。この結果は常識と一致している。日常的なタスクに援助を必要とする場合、それは多くの場合、すでに健康が衰退しているためである。研究は、助けを受けることが自己認識による健康状態の低さを示す強力な指標であることを裏付けており、この関係は調査された異なる国や年においても成立していた。しかし、物語はもう一方の交換の側面を見るとさらに興味深いものとなる。助けを与えるという行為は、一貫して、より良い自己認識による健康状態と結座していた。高齢者が、自身の家庭内であれ家庭外であれ、他者に援助を提供していた場合、提供していなかった人々よりも健康であると感じていることが示された。これは、誰かに役に立つという単純な行為が、与える側の自身のウェルビーイングに対して、具体的な利益をもたらすことを示唆している。

この研究における最も啓発的な発見はおそらく、この交換の真っ只中にいる人々、すなわち、助けを受け、かつ与える人々に関するものである。分析によれば、助けを受けることによる負の影響は、受け手が同時に助けを与える場合、和らげられるか、あるいは逆転することさえ示唆されている。言い換えれば、援助を必要とするほど虚弱であっても、依然として他者に援助を提供する能力がある高齢者は、助けを受けるだけの人よりも健康状態が良いと報告しているのである。研究者たちは、与えることと受けることの組み合わせが、助けを受けるだけの人と比較して、極めて良好または非常に良好な健康状態を報告する確率を高めることを発見した。この相互作用の効果は特定の年や国において特に強く、助けられている最中であっても「助ける者」としての役割を維持することが、尊厳と活力を保つヒントになることを示唆している。

また、この研究は、これらのダイナミクスがヨーロッパ全体でどのように異なるかについても調査した。結果は、国家的な文脈が重要であることを示した。デンマークの高齢者は一貫して最高の健康状態を報告しており、スウェーデンとスイスがそれに僅差で続いている。対照的に、スペインの高齢者は平均して最も低い健康スコアを報告した。助けることと受けることの一般的な傾向は大陸全土で共通していたものの、助けることと健康との関連性の強さは、国によってわずかに異なっていた。例えば、スウェーデンやイタリアのような国々では、助けを受けつつも助けを与えることによる正の効果が統計的に非常に明確であったが、他の国々では、データはそれほど決定的ではなかった。こうした地域的な違いはあるものの、包括的なメッセージは一貫していた。すなわち、援助の流れは単なるタスクの取引ではなく、人々が自分の人生をどう感じるかを左右する強力な原動力であるということである。

具体的な援助の行為を超えて、この研究は、健康に影響を与える他のよく知られた要因をも確認した。高い所得、より長い教育年数、そしてより高い生活満足度は、いずれも自己認識による健康状態の良さと結びついていた。逆に、加齢と身体的な制限は、健康状態の報告の悪さと関連していた。また、研究は、調査の後半に発生したパンデミックが、この特定のデータセットにおける「助けることと健康」の全体的な関係に対して、統計的に有意な影響を与えなかったことも指摘している。ただし、著者はそのような出来事がもたらす精神的な負担は複雑な問題であることも認めている。研究は、これらの発見が単なるランダムな変動ではなく、長期的な傾向を反映していることを確実にするために、高度な統計手法を用いた。人々が加齢することや、調査から脱落する人がいることを考慮したデータを用いることで、研究者たちは、社会的交換がいかに老化の経験を形作るかについて、堅牢な全体像を提供した。

最終的に、この研究は「アクティブ・エイジング（活動的な老化）」に対する希望に満ちた視点を提供している。それは、助けの手が持つ価値が、それが提供する援助そのものだけでなく、それが育む相互の交換にあることを示唆している。サポートを必要とする可能性のある高齢者にとって、この研究は、たとえ小さな方法であっても、助けを与えることを継続する方法を見つけることが、自身の健康に対する肯定的な見方を維持するための重要な要素になり得ることを示唆している。これは、ケアを必要としているからといって、他者をケアする能力が消滅するわけではないこと、そして、その能力を維持することが、人生の後半期においてウェルビーイングを維持するための最も効果的な方法の一つになり得ることを思い出させてくれる。これらの知見は、介護者、家族、そして政策立案者に対し、高齢者をコミュニティにおける単なる「受け手」としてではなく、「貢献者」として関与させる機会を探るよう促している。