Exposing the Value of Receiving and Giving Help across 12 European Countries: a Longitudinal Analysis of Self-Perceived Health

In de latere fasen van het leven wordt gezondheid vaak gezien als een eenzame reis, een kwestie van dieet, lichaamsbeweging en medische zorg. Toch zijn mensen inherent sociale wezens, en de manier waarop we met anderen omgaan, vormt ons fysieke en mentale welzijn op diepgaande wijze. Decennialang hebben onderzoekers geobserveerd dat actief blijven en verbonden blijven de vitaliteit in stand houden, terwijl isolatie de achteruitgang vaak versnelt. Een specifiek gebied van belang binnen dit bredere begrip is de uitwisseling van hulp: de daad van het geven van hulp aan anderen en de daad van het ontvangen ervan. Hoewel het intuïtief is dat hulp nodig hebben wijst op een strijd met de gezondheid, is de impact van het daadwerkelijk verlenen van hulp aan iemand anders minder eenduidig. Put de daad van het zorgen voor anderen een oudere persoon uit, of biedt het een gevoel van doelgerichtheid dat hun gezondheid versterkt? Het beantwoorden van deze vraag vereist een blik die verder gaat dan een enkel moment in de tijd en observeert hoe deze interacties zich over vele jaren heen afspelen in verschillende culturen.

Een recente studie door Hans Gevers van de Estonian Business School pakt deze vraag aan door het leven van bijna 30.000 ouderen in twaalf Europese landen te onderzoeken. Het onderzoek maakt gebruik van een enorme, langlopende enquête genaamd SHARE, die het leven en de sociale aspecten van mensen tussen de 59 en 89 jaar volgt. Door dezelfde individuen te volgen over een periode die loopt van 2011 tot 2022, legt de studie vast hoe hun gezondheid verandert naarmate ze ouder worden en hun sociale rollen verschuiven. De onderzoekers waren bijzonder geïnteresseerd in twee specifieke gedragingen: of een persoon in het afgelopen jaar hulp van anderen heeft ontvangen, en of zij hulp aan anderen hebben gegeven. Ze analyseerden deze gedragingen samen met andere factoren zoals inkomen, opleiding en levenstevredenheid om te zien welke werkelijk voorspelden hoe gezond een persoon zichzelf ervoer.

De gegevens onthullen een duidelijk en consistent patroon met betrekking tot de richting van de hulp. Mensen die rapporteerden hulp van anderen te hebben ontvangen, hadden de neiging om een slechtere gezondheid te rapporteren. Deze bevinding komt overeen met het gezond verstand: wanneer iemand hulp nodig heeft bij dagelijkse taken, is dat vaak omdat de gezondheid al is afgenomen. De studie bevestigt dat het ontvangen van hulp een sterke indicator is van een slecht zelfwaargenomen gezondheidsgevoel, een relatie die standhield in de verschillende onderzochte landen en jaren. Het verhaal wordt echter interessanter wanneer we naar de andere kant van de uitwisseling kijken. De daad van het geven van hulp was consequent gekoppeld aan een betere zelfwaargenomen gezondheid. Ouderen die assistentie boden aan anderen, zowel binnen als buiten hun eigen huishouden, rapporteerden zich gezonder te voelen dan zij die dat niet deden. Dit suggereert dat de simpele daad van nuttig zijn voor een ander een tastbaar voordeel heeft voor de eigen beleving van welzijn van de gever.

Misschien wel de meest onthullende ontdekking in de studie betreft degenen die zich in het midden van deze uitwisseling bevinden: mensen die zowel hulp ontvangen als geven. De analyse suggereert dat de negatieve impact van het ontvangen van hulp verzacht, of zelfs omgekeerd, kan worden als de ontvanger ook hulp geeft. Met andere woorden: een oudere persoon die kwetsbaar genoeg is om hulp nodig te hebben, maar nog steeds in staat is om hulp aan anderen te bieden, rapporteert een betere gezondheidstoestand dan iemand die alleen hulp ontvangt. De onderzoekers vonden dat de combinatie van geven en ontvangen geassocieerd werd met hogere waarschijnlijkheden van het rapporteren van een uitstekende of zeer goede gezondheid vergeleken met hen die alleen hulp ontvingen. Dit interactie-effect was bijzonder sterk in bepaalde jaren en landen, wat erop wijst dat het behouden van een rol als helper, zelfs terwijl men zelf geholpen wordt, een gevoel van waardigheid en vitaliteit behoudt.

De studie keek ook naar hoe deze dynamiek varieerde over Europa. De resultaten toonden aan dat de nationale context ertoe doet. Ouderen in Denemarken rapporteerden consequent de beste gezondheidstoestand, gevolgd door die in Zweden en Zwitserland. Daarentegen rapporteerden oudere volwassenen in Spanje gemiddeld de laagste gezondheidsscores. Hoewel de algemene trends van het geven en ontvangen van hulp standhielden over het continent, varieerde de sterkte van de verbinding tussen het geven van hulp en een goede gezondheid enigszins van land tot land. Bijvoorbeeld, in sommige naties zoals Zweden en Italië was het positieve effect van het geven van hulp aan hen die het ook ontvingen statistisch zeer duidelijk, terwijl de data in andere landen minder definitief waren. Ondanks deze regionale verschillen bleef de overkoepelende boodschap consistent: de stroom van hulp is niet slechts een transactie van taken, maar een krachtige drijfveer voor hoe mensen over hun eigen leven denken.

Naast de specifieke daden van helpen, bevestigde de studie verscheidene andere bekende factoren die de gezondheid beïnvloeden. Een hoger inkomen, meer jaren onderwijs en een grotere levenstevredenheid waren allemaal gelinkt aan een betere zelfwaargenomen gezondheid. Omgekeerd waren toenemende leeftijd en fysieke beperkingen geassocieerd met slechtere gezondheidsrapportages. Het onderzoek merkte ook op dat de pandemie, die plaatsvond tijdens de latere jaren van de studie, geen significant statistisch effect liet zien op de algemene relatie tussen helpen en gezondheid in deze specifieke dataset, hoewel de auteur erkent dat de mentale tol van dergelijke gebeurtenissen een complex vraagstuk is. De studie maakte gebruik van geavanceerde statistische methoden om te garanderen dat deze bevindingen niet slechts willekeurige fluctuaties waren, maar werkelijke, langdurige trends weerspiegelden. Door gebruik te maken van gegevens die rekening houden met het feit dat mensen ouder worden en dat sommigen uitvallen in enquêtes, boden de onderzoekers een robuust beeld van hoe sociale uitwisseling de ervaring van het ouder worden vormgeeft.

Uiteindelijk biedt dit onderzoek een hoopvol perspectief op actief ouder worden. Het suggereert dat de waarde van een helpende hand niet alleen ligt in de assistentie die het biedt, maar in de wederzijdse uitwisseling die het bevordert. Voor ouderen die mogelijk steun nodig hebben, impliceert de studie dat het vinden van manieren om te blijven helpen, zelfs op kleine schaal, een vitale component kan zijn voor het behouden van een positieve kijk op de eigen gezondheid. Het is een herinnering aan het feit dat het vermogen om voor anderen te zorgen niet simpelweg verdwijnt omdat men zelf zorg nodig heeft, en dat het behouden van dit vermogen een van de meest effectieve manieren kan zijn om een gevoel van welzijn in de latere jaren van het leven in stand te houden. De bevindingen moedigen mantelzorgers, families en beleidsmakers aan om kansen te zoeken om ouderen te betrekken als bijdragers, en niet enkel als ontvangers, in hun gemeenschappen.