Nature-Based Solutions (NbS) for the Ecological Reclamation of Abandoned Volcanic Tuff Quarries and Flood Risk Mitigation: The Case of Artik, Armenia

Nelle alte montagne del Caucaso, la terra racconta la storia di due forze molto diverse: il lavoro lento e paziente della natura che costruisce suolo e foreste, e la distruzione improvvisa e violenta dell'industria umana. Quando le persone scavano in profondamente nella terra per estrarre pietra, spesso lasciano dietro di sé paesaggi che sono stati spogliati, ripidi e instabili. Queste cave abbandonate non sono solo brutte vedute; sono pericolose. Senza la coperta protettiva di piante e suolo ricco, la pioggia non può infiltrarsi. Invece, scorre lungo i pendii, raccogliendo polvere e rocce sciolte, trasformandosi in alluvioni lampo che possono distruggere i paesi a valle. Per decenni, scienziati e ingegneri hanno dibattuto su come riparare queste cicatrici. Il vecchio modo era costruire muri di cemento e canali, strutture rigide pensate per combattere l'acqua. Ma un crescente corpo di studi suggerisce che il modo migliore per domare un paesaggio selvaggio è aiutare la natura a guarire se stessa, usando gli strumenti della natura piuttosto che solo quelli dell'ingegneria. Questo approccio, noto come Soluzioni Basate sulla Natura, consiste nel rimodellare il terreno per renderlo stabile, ricostruire il suolo e piantare il giusto mix di alberi e arbusti per tenere tutto insieme.

Nella città di Artik, in Armenia, un team guidato dalla specialista ambientale Aida Sargsyan ha messo alla prova questa idea su una scala massiccia. Per anni, le colline circostanti erano state scavate dall'estrazione non regolamentata di tufo vulcanico, una roccia tenera utilizzata per l'edilizia. Il risultato è stato un terreno frammentato e sterile di quaranta ettari, dove il suolo era così ripido e nudo da non poter sostenere la vita. Durante le piogge intense, l'acqua correva via da questi pendii spogli, trasportando tonnellate di polvere e detriti nei sistemi di drenaggio della città, causando gravi inondazioni e danni. Le autorità locali si resero conto che i muri di cemento da soli non potevano risolvere un problema radicato nella terra stessa. Dovevano trasformare un sito industriale pericoloso in una foresta funzionante.

Il progetto iniziò con una trasformazione drammatica del terreno stesso. Il sito originale era un incubo di pareti verticali, alcune delle quali alte ottantacinque gradi, e cumuli di roccia instabile e sciolta. Macchinari pesanti intervennero per rimodellare l'intera area di quaranta ettari. Invece di lasciare le facce ripide e pericolose, il team le tagliò e le livellò in una serie di terrazze dolci e stabili con pendenze comprese tra i quindici e i venti gradi. Questa semplice azione di riprogettazione della forma del terreno rimosse il rischio immediato di frane e rallentò la velocità dell'acqua che scorreva lungo la collina. Una volta stabilizzato il terreno, il team affrontò una seconda sfida: il suolo era scomparso. Ciò che rimaneva era roccia vulcanica grezza e sterile, troppo alcalina e compatta perché qualsiasi pianta potesse sopravvivere. Per risolvere il problema, portarono migliaia di tonnellate di letame compostato e fertilizzanti minerali specifici, mescolandoli in un nuovo strato di suolo superficiale spesso venti o trenta centimetri. Questo processo trasformò la roccia morta e polverosa in un mezzo vivente capace di trattenere acqua e nutrienti.

Con il terreno rimodellato e il suolo ravvivato, il team piantò quasi trentamila piantine. Non scelsero un solo tipo di albero, il che può essere rischioso se colpisce una malattia, ma crearono invece una foresta mista. Piantarono pino silvestre, quercia del Caucaso, frassino europeo e varie specie di ginepro e arbusti. Ogni specie fu scelta per la sua capacità di sopravvivere alle condizioni dure, fredde e secche dell'alta quota. I pini e le querce furono piantati per ancorare i pendii con radici profonde, mentre i frassini crescevano rapidamente per catturare la pioggia e gli arbusti tenevano insieme i bordi dei terrazzamenti. Per aiutare questi giovani alberi a sopravvivere ai primi anni critici, fu installato un sistema di irrigazione dedicato per fornire acqua durante i mesi estivi secchi. Allo stesso tempo, lungo i canaloni dove l'acqua scorreva naturalmente, il team costruì pareti di pietra porosa chiamate briglie a gabbione. Queste non erano barriere di cemento solide, ma gabbie flessibili riempite di pietre locali. Erano progettate per rallentare l'acqua impetuosa, intrappolare le rocce pesanti e i detriti, e lasciare che l'acqua pulita passasse in sicurezza.

Tre anni di monitoraggio hanno rivelato che la trasformazione non è stata solo visiva, ma anche profondamente chimica e fisica. Il suolo, che precedentamente era una polvere sterile e altamente alcalina con quasi nessuna materia organica, era cambiato. Il contenuto organico è aumentato significativamente e l'acidità del suolo si è bilanciata verso un livello neutro in cui le piante potevano prosperare. Gli alberi hanno preso piede, con tassi di sopravvivenza compresi tra il settantadue e l'ottantadue per cento tra le diverse specie. La chioma della foresta ha iniziato a intercettare la pioggia e le radici hanno iniziato a legare il suolo, impedendo al vento di soffiare la polvere nell'aria. Forse più importante di tutto, l'idrologia del sito è cambiata completamente. Le briglie in pietra porosa e la superficie ruvida e vegetata dei terrazzamenti hanno rallentato l'acqua in modo così efficace che il trasporto di sedimenti grossolani nelle infrastrutture di drenaggio della città è stato ridotto del 100%. L'acqua che un tempo attraversava il paesaggio come un torrente distruttivo ora si muoveva dolcemente, filtrata dal nuovo ecosistema.

I risultati di Artik dimostrano che trasformare una pericolosa ferita mineraria in una foresta sicura e produttiva è possibile, ma richiede uno sforza coordinato che vada oltre il semplice impianto. Richiede un cambiamento fondamentale nella forma del terreno, un riequilibrio chimico del suolo e un mix strategico di vegetazione. Il progetto ha dimostrato che lavorando con i processi naturali di erosione e crescita, piuttosto che cercare di combatterli con strutture rigide, le comunità possono proteggersi dalle crescenti minacce causate dalle inondazioni indotte dal clima. Le cave abbandonate di Artik non sono più una fonte di pericolo; sono diventate un parco forestale autosufficiente che protegge la città sottostante, provando che anche i paesaggi più danneggiati possono essere riportati alla salute.