Nature-Based Solutions (NbS) for the Ecological Reclamation of Abandoned Volcanic Tuff Quarries and Flood Risk Mitigation: The Case of Artik, Armenia

En las altas montañas del Cáucaso, la tierra cuenta una historia de dos fuerzas muy diferentes: el trabajo lento y paciente de la naturaleza construyendo suelo y bosques, y la interrupción súbita y violenta de la industria humana. Cuando las personas cavan profundamente en la tierra para extraer piedra, a menudo dejan tras de sí paisajes despojados, escarpados e inestables. Estas canteras abandonadas no son solo antiestéticas; son peligrosas. Sin la manta protectora de plantas y suelo rico, la lluvia no puede filtrarse. En su lugar, se precipita por las laderas, recogiendo polvo y rocas sueltas, convirtiéndose en inundaciones repentinas que pueden destruir pueblos río abajo. Durante décadas, científicos e ingenieros han debatido cómo reparar estas cicatrices. La vieja forma era construir muros y canales de hormigón, estructuras rígidas destinadas a luchar contra el agua. Pero un creciente cuerpo de trabajo sugiere que la mejor manera de domar un paisaje salvaje es ayudarlo a sanarse a sí mismo, utilizando las herramientas de la naturaleza en lugar de solo las herramientas de la ingeniería. Este enfoque, conocido como Soluciones Basadas en la Naturaleza, consiste en remodelar el terreno para que sea estable, reconstruir el suelo y plantar la mezcla adecuada de árboles y arbustos para mantener todo unido.

En la ciudad de Artik, Armenia, un equipo liderado por la especialista ambiental Aida Sargsyan puso a prueba esta idea a gran escala. Durante años, las colinas circundantes habían sido talladas por la minería no regulada de toba volcánica, una roca blanda utilizada para la construcción. El resultado fue un desierto fragmentado de cuarenta hectáreas donde el suelo era tan empinado y desnudo que no podía sustentar la vida. Durante las lluvias intensas, el agua se precipitaba por estas laderas yermas, llevando toneladas de polvo y escombros hacia los sistemas de drenaje de la ciudad, causando inundaciones severas y daños. Las autoridades locales se dieron cuenta de que los muros de hormigón por sí solos no podían resolver un problema arraigado en la tierra misma. Necesitaban convertir un sitio industrial peligroso de nuevo en un bosque funcional.

El proyecto comenzó con una transformación dramática del terreno mismo. El sitio original era una pesadilla de acantilos verticales, algunos con una elevación de hasta ochenta y cinco grados, y montículos de roca suelta e inestable. Maquinaria pesada intervino para remodelar toda el área de cuarenta hectáreas. En lugar de dejar las caras empinadas y peligrosas, el equipo las recortó y las niveló en una serie de terrazas suaves y estables con pendientes de entre quince y veinte grados. Este simple acto de reingeniería de la forma de la tierra eliminó el riesgo inmediato de deslizamientos de tierra y ralentizó la velocidad del agua al bajar por la colina. Una vez que el suelo fue estable, el equipo enfrentó un segundo desafío: el suelo había desaparecido. Lo que quedaba era roca volcánica cruda y estéril, demasiado alcalina y compactada para que cualquier planta pudiera sobrevivir. Para solucionar esto, trajeron miles de toneladas de estiércol compostado y fertilizantes minerales específicos, mezclándolos en una nueva capa de suelo superficial de veinte a treinta centímetros de espesor. Este proceso convirtió la roca muerta y polvorienta en un medio vivo capaz de retener agua y nutrientes.

Con la tierra remodelada y el suelo revitalizado, el equipo plantó casi treinta mil plantones. No eligieron un solo tipo de árbol, lo cual puede ser arriesgado si una enfermedad ataca, sino que crearon un bosque mixto. Plantaron pino silvestre, roble del Cáucaso, fresno europeo y diversas enebros y arbustos. Cada especie fue elegida por su capacidad para sobrevivir a las condiciones duras, frías y secas de la alta altitud. Los pinos y robles fueron plantados para anclar las laderas con raíces profundas, mientras que los fresnos crecen rápidamente para captar la lluvia y los arbustos mantienen unidos los bordes de las terrazas. Para ayudar a estos árboles jóvenes a sobrevivir sus primeros años críticos, se instaló un sistema de riego dedicado para proporcionar agua durante los meses secos de verano. Al mismo tiempo, a lo largo de las cárcavas por donde el agua fluye naturalmente, el equipo construyó muros de piedra porosos llamados diques de gaviones. Estos no eran barreras sólidas de hormigón, sino jaulas flexibles llenas de piedras locales. Fueron diseñados para frenar el agua que corre, atrapar las rocas pesadas y los escombros, y permitir que el agua limpia pase de forma segura.

Tres años de monitoreo revelaron que la transformación no fue solo visual, sino también profunda en términos químicos y físicos. El suelo, que anteriormente era un polvo estéril y altamente alcalino con casi nada de materia orgánica, había cambiado. El contenido orgánico aumentó significamente y la acidez del suelo se equilibró hacia un nivel neutro en el que las plantas pueden prosperar. Los árboles se asentaron, con tasas de supervivencia de entre el setenta y dos y el ochenta y dos por ciento entre las diferentes especies. El dosel forestal comenzó a interceptar la lluvia y las raíces empezaron a unir el suelo, evitando que el viento sople el polvo al aire. Quizás lo más importante es que la hidrología del sitio cambió por completo. Los diques de piedra porosos y la superficie rugosa y vegetada de las terrazas frenaron el agua de manera tan efectiva que el transporte de sedimentos gruesos hacia la infraestructura de drenaje de la ciudad se redujo en un 100%. El agua que antes atravesaba el paisaje como un torrente destructivo ahora se mueve suavemente, filtrada por el nuevo ecosistema.

Los resultados de Artik demuestran que convertir una peligrosa cicatriz minera en un bosque seguro y productivo es posible, pero requiere un esfuerzo coordinado que va más allá de la simple plantación. Demanda un cambio fundamental en la forma de la tierra, un reequilibrio químico del suelo y una mezcla estratégica de vegetación. El proyecto mostró que al trabajar con los procesos naturales de erosión y crecimiento, en lugar de intentar combatirlos con estructuras rígidas, las comunidades pueden protegerse de las crecientes amenazas de las inundaciones impulsadas por el clima. Las canteras abandonadas de Artik ya no son una fuente de peligro; se han convertido en un parque forestal autosustentable que protege al pueblo de abajo, demostando que incluso los paisajes más dañados pueden ser restaurados a la salud.