Nature-Based Solutions (NbS) for the Ecological Reclamation of Abandoned Volcanic Tuff Quarries and Flood Risk Mitigation: The Case of Artik, Armenia

Dans les hautes montagnes du Caucase, la terre raconte l'histoire de deux forces très différentes : le travail lent et patient de la nature qui construit le sol et les forêts, et la perturbation soudaine et violente de l'industrie humaine. Lorsque les hommes creusent profondément dans la terre pour extraire de la pierre, ils laissent souvent derrière eux des paysages dénudés, escarpés et instables. Ces carrières abandonnées ne sont pas seulement des verrues visuelles ; elles sont dangereuses. Sans la couverture protectrice des plantes et d'un sol riche, la pluie ne peut pas s'infiltrer. Au lieu de cela, elle dévale les pentes, emportant avec elle la poussière et les roches meubles, se transformant en crues éclair capables de détruire les villes en aval. Depuis des décennies, les scientifiques et les ingénieurs débattent de la manière de réparer ces cicatrices. L'ancienne méthode consistait à construire des murs et des canaux en béton, des structures rigides destinées à combattre l'eau. Mais un corpus croissant de travaux suggère que la meilleure façon de dompter un paysage sauvage est d'aider la nature à se guérir elle-même, en utilisant les outils de la nature plutôt que simplement ceux de l'ingénierie. Cette approche, connue sous le nom de Solutions Fondées sur la Nature, consiste à remodeler le terrain pour le stabiliser, reconstruire le sol et planter le bon mélange d'arbres et d'arbustes pour tout maintenir ensemble.

Dans la ville d'Artik, en Arménie, une équipe dirigée par la spécialiste de l'environnement Aida Sargsyan a mis cette idée à l'épreuve à grande échelle. Pendant des années, les collines environnantes avaient été découpées par l'exploitation minière non réglementée de tuf volcanique, une roche tendre utilisée pour la construction. Le résultat fut un désert fragmenté de quarante hectares où le sol était si escarpé et nu qu'il ne pouvait supporter la vie. Lors de fortes pluies, l'eau dévalait ces pentes stériles, transportant des tonnes de poussière et de débris dans les systèmes de drainage de la ville, provoissant des inondations graves et des dégâts. Les autorités locales ont réalisé que les murs de béton seuls ne pouvaient pas résoudre un problème ancré dans la terre elle-même. Elles devaient transformer un site industriel dangereux en une forêt fonctionnelle.

Le projet commença par une transformation spectaculaire du terrain lui-même. Le site original était un cauchemar de falaises verticales, certaines s'élevant jusqu'à quatre-vingt-cinq degrés, et de tas de roches meubles et instables. Des engins lourds arrivèrent pour remodeler l'ensemble de la zone de quarante hectares. Au lieu de laisser les faces abruptes et dangereuses, l'équipe les recula et les nivela pour créer une série de terrasses douces et stables, avec des pentes comprises entre quinze et vingt degrés. Ce simple acte de réingénierie de la forme du terrain élimina le risque immédiat de glissements de terrain et ralentit la vitesse de l'eau descendant la colline. Une fois le sol stabilisé, l'équipe fit face à un second défi : le sol avait disparu. Ce qui restait était de la roche volcanique brute et stérile, trop alcaline et compacte pour que la moindre plante puisse survivre. Pour y remédier, ils apportèrent des milliers de tonnes de fumier composté et des engrais minéraux spécifiques, les mélangeant à une nouvelle couche de terre arable de vingt à trente centimètres d'épaisseur. Ce processus transforma la roche morte et poussiéreuse en un milieu vivant capable de retenir l'eau et les nutriments.

Une fois le terrain remodelé et le sol régénéré, l'équipe planta près de trente mille jeunes plants. Ils ne choisirent pas un seul type d'arbre, ce qui peut être risqué en cas de maladie, mais créèrent une forêt mixte. Ils plantèrent des pins sylvestres, des chênes du Caucase, des frênes européens, ainsi que divers genévriers et arbustes. Chaque espèce fut choisée pour sa capacité à survivre aux conditions rudes, froides et sèches de la haute altitude. Les pins et les chênes furent plantés pour ancrer les pentes avec des racines profondes, tandis que les frênes poussaient rapidement pour capter la pluie et les arbustes maintenaient les bords des terrasses. Pour aider ces jeunes arbres à survivre lors de leurs premières années critiques, un système d'irrigation dédié fut installé pour fournir de l'eau pendant les mois d'été secs. Parallèlement, le long des ravines où l'eau coulait naturellement, l'équipe construisit des murs de pierre poreux appelés barrages de dérivation en gabions. Il ne s'agissait pas de barrières de béton solides, mais de cages flexibles remplies de pierres locales. Ils étaient conçus pour ralentir l'eau tumultueuse, piéger les roches lourdes et les débris, et laisser passer l'eau propre en toute sécurité.

Trois années de suivi révélèrent que la transformation n'était pas seulement visuelle, mais profondément chimique et physique. Le sol, qui était auparavant une poussière stérile et hautement alcaline avec presque aucune matière organique, avait changé. La teneur en matières organiques augmenta de manière significative et l'acidité du sol se stabilisa vers un niveau neutre permettant aux plantes de prospérer. Les arbres s'installèrent, avec des taux de survie atteignant entre soixante-douze et quatre-vingt-deux pour cent selon les espèces. La canopée forestière commença à intercepter la pluie, et les racines commencèrent à lier le sol, empêchant le vent d'emporter la poussière dans l'air. Plus important encore, l'hydrologie du site changea complètement. Les barrages de pierre poreux et la surface rugueuse et végétalisée des terrasses ralentirent l'eau si efficacement que le transport de sédiments grossiers dans l'infrastructure de drainage de la ville fut réduit de 100 %. L'eau qui autrefois traversait le paysage comme un torrent destructeur se déplaçait désormais doucement, filtrée par le nouvel écosystème.

Les résultats d'Artik démontrent que transformer une cicatrice minière dangereuse en une forêt sûre et productive est possible, mais que cela nécessite un effort coordonné qui va au-delà de la simple plantation. Cela exige un changement fondamental de la forme de la terre, un rééquilibrage chimique du sol et un mélange stratégique de végétation. Le projet a montré qu'en travaillant avec les processus naturels d'érosion et de croissance, plutôt qu'en essayant de les combattre avec des structures rigides, les communautés peuvent se protéger contre les menaces croissantes des inondations liées au climat. Les carrières abandonnées d'Artik ne sont plus une source de danger ; elles sont devenues un parc forestier auto-entretenu qui protège la ville en contrebas, prouvant que même les paysages les plus endommagés peuvent retrouver la santé.