The Effect of Noncontingent Monetary Incentives in Recruitment Letters on Research Enrollment of Alzheimer’s Disease and Related Dementia Caregiving Dyads: A Study Within a Trial (SWAT) Randomized Controlled Trial
Questo studio controllato randomizzato ha rilevato che l'inclusione di incentivi monetari non contingenti da 5 o 25 dollari nelle lettere di reclutamento spedite per posta non ha migliorato significativamente i tassi di risposta o di arruolamento per le diadi di caregiver di pazienti affetti da malattia di Alzheimer rispetto alle lettere senza alcun incentivo.
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Trovare persone che partecipino a studi di ricerca sull'Alzheimer è uno dei compiti più difficili della medicina moderna. Questi studi non hanno bisogno solo dei pazienti; hanno bisogno anche dei familiari che si prendono cura di loro. Questi caregiver sono essenziali perché conoscono la vita quotidiana, il comportamento e i bisogni del paziente meglio di chiunque altro, e spesso devono gestire la logistica stessa dello studio. Tuttavia, chiedere a queste famiglie impegnate, e spesso esauste, di partecipare è una sfida ardua. Sono già al limite delle proprie possibilità a causa delle richieste legate all'assistenza della persona amata, e l'idea di aggiungere un progetto di ricerca alla loro lista di impegni può sembrare opprimente. Per questo motivo, gli scienziati si sono a lungo chiesti se offrire un piccolo regalo in denaro anticipato — qualcosa come una carta regalo inviata per posta prima ancora che la persona accetti di fare qualsiasi cosa — potesse essere sufficiente a spostare l'ago della bilancia. La teoria è che questo gesto crei un senso di gratitudine o reciprocità, rendendo il destinatario più propenso a dire di sì.
Un team di ricercatori della University of Texas Health Science Center di Houston ha deciso di testare questa idea con un esperimento rigoroso. Si sono concentrati su famiglie in cui una persona era stata diagnosticata con l'Alzheimer o una forma correlata di demenza. Il team voleva vedere se inserire un regalo in contanti all'interno di una lettera di reclutamento avrebbe effettivamente portato più persone a rispondere e a iscriversi a uno studio. Per scoprirlo, hanno identificato 300 potenziali famiglie dalle cartelle cliniche dell'ospedale e hanno inviato loro una lettera invitandole a partecipare a un progetto di ricerca. L'unica differenza tra le lettere era ciò che conteneva la busta. Un gruppo ha ricevuto una lettera senza alcun denaro. Un secondo gruppo ha ricevuto una lettera con una carta regalo da cinque dollari. Il terzo gruppo ha ricevuto una lettera con una carta regalo da venticinque dollari. I ricercatori si sono assicurati che le lettere fossero altrimenti identiche, in modo che qualsiasi differenza nella risposta potesse essere attribuita al denaro, o alla sua mancanza.
I risultati sono stati chiari e per certi versi sorprendenti. Nonostante la comune convinzione che un po' di denaro gratuito aiuti, le carte regalo non hanno fatto una differenza misurabile. Solo circa il sette per cento delle famiglie ha risposto direttamente alla lettera, indipendentemente dal fatto che avessero ricevuto una lettera senza denaro, con cinque dollari o con venticinque dollari. Quando i ricercatori hanno esaminato chi si fosse effettivamente iscritto allo studio, i numeri erano altrettanto piatti in tutti e tre i gruppi. La carta da cinque dollari non ha funzionato meglio di nessuna carta, e quella da venticinque dollari non ha funzionato meglio di quella da cinque dollari. I dati hanno dimostrato che l'importo di denaro offerto non aveva alcun effetto significativo sulla decisione della famiglia di mettersi in contatto. I ricercatori hanno anche controllato se l'età o il genere giocassero un ruolo, ma hanno scoperto che nessuno di questi fattori influenzava la risposta.
Lo studio ha rivelato che il percorso per portare queste famiglie in un progetto di ricerca era molto più difficile del semplice invio di una lettera con un regalo. Infatti, la maggior parte delle famiglie che alla fine si è iscritta non ha risposto alla lettera affatto. Invece, sono state raggiunte in seguito quando il personale dello studio le ha chiamate al telefono. Il team ha dovuto effettuare fino a tre telefonate a ciascun membro della famiglia che non rispondeva alla lettera, e questo lavoro di follow-up ha richiesto una quantità enorme di tempo ed energia da parte del personale. Alla fine, i ricercatori hanno calcolato che per ogni famiglia che si è iscritta con successo, il costo per lo studio è stato di circa ottocentoventicinque dollari solo in termini di tempo del personale. Questo alto costo, unito al fatto che il denaro nella busta non ha aiutato, suggerisce che le barriere alla partecipazione per i caregiver della demenza siano troppo complesse per essere risolte con un piccolo incentivo finanziario.
I ricercatori hanno osservato che alcune famiglie hanno persino espresso sospetto quando hanno aperto la busta, chiedendosi se la lettera e la carta regalo fossero una truffa, nonostante la lettera provenisse da un ospedale affidabile. Ciò evidenzia un problema più profondo: la fiducia e le realtà pratiche dell'assistenza sono molto più importanti di un piccolo premio in denaro. Le famiglie stanno bilanciando l'assistenza a una persona cara con il proprio tempo e le proprie energie, e una carta da cinque o venticinque dollari non può compensare l'onere di aggiungere un nuovo compito alla propria giornata. Lo studio conclude che, sebbene inviare lettere sia un modo economico per raggiungere molte persone, non è sufficiente di per sé. Per reclutare con successo queste famiglie, i ricercatori devono adottare strategie che siano centrate sui bisogni specifici e sulle realtà dei caregiver, piuttosto che fare affidamento su semplici gesti finanziari che potrebbero non affrontare gli ostacoli reali che essi affrontano.
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