Perceptions and recommendations of stakeholders on the progress of trachoma elimination programs in Bugna district, Northeast Ethiopia: Descriptive qualitative study
Questo studio qualitativo descrittivo nel distretto di Bugna, Etiopia, esplora le percezioni e le raccomandazioni degli stakeholder riguardo al progresso della strategia SAFE verso l'eliminazione del tracoma, concludendo che dare priorità alla creazione di consapevolezza e all'adozione di nuovi approcci per favorire il cambiamento comportamentale sia essenziale per affrontare l'attuale inefficacia della strategia.
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Negli altipiani dell'Etiopia, una malattia oculare prevenibile chiamata tracoma ha per lungo tempo proiettato un'ombra sulla vita quotidiana. Questa infezione, causata da un tipo specifico di batterio, si diffonde facilmente quando le persone non hanno accesso ad acqua pulita o sapone. Man mano che l'infezione si ripete negli anni, provoca l'inversione delle ciglia, che graffiano l'occhio portando alla cecità. Per interrompere questo ciclo, le organizzazioni sanitarie di tutto il mondo hanno promosso un piano in quattro fasi noto come SAFE. Questo approccio prevede la chirurgia per correggere le palpebre di coloro con ciglia invertite, per prevenire la cecità, antibiotici per uccidere i batteri e un forte impegno affinché le persone lavino il viso e migliorino il proprio ambiente per impedire ai germi di diffondersi. Per decenni, questa strategia è stata la speranza standard per eliminare la malattia, con un obiettivo globale fissato per l'anno 2020. Eppure, in alcune delle aree più colpite, la malattia rimane ostinatamente presente, lasciando gli operatori sanitari e i leader della comunità a chiedersi perché il piano non stia funzionando come previsto.
Un team di ricercatori si è recato nel distretto di Bugna, nel nord-est dell'Etiopia, per ascoltare le persone che sono in prima linea in questa lotta. Non si sono limitati a contare i casi o a misurare i tassi di infezione; al contrario, si sono seduti per lunghe conversazioni con le stesse persone incaricate di far funzionare la strategia SAFE. Questi includevano operatori sanitari locali che visitano le case quotidianamente, leader della comunità che guidano i loro villaggi e funzionari distrettuali che gestiscono il sistema sanitario. Chiedendo a questi stakeholder di condividere le loro esperienze oneste, i ricercatori hanno svelato una storia di buone intenzioni che si scontrano con realtà difficili. Lo studio ha rivelato che, sebbene gli strumenti medici esistessero, il percorso per eliminare il tracoma era bloccato da profonde credenze culturali, una grave mancanza di acqua pulita e un sistema che spesso sovraccaricava i propri lavoratori.
Le persone intervistate hanno descritto un panorama in cui la promessa della strategia SAFE spesso cadeva al di sotto del livello del suolo. Uno degli ostacoli maggiori era una profonda sfiducia nella chirurgia destinata a salvare la vista. Molti membri della comunità credevano che se un intervento chirurgico fosse fallito anche una sola volta per una persona, sarebbe fallito per tutti, o che la procedura stessa fosse una punizione da parte di Dio piuttosto che una cura. Questa paura non era solo un rumor; era una barriera che impediva alle persone di cercare aiuto. Inoltre, gli operatori sanitari stessi erano troppo stretti. Erano responsabili della gestione del tracoma insieme a decine di altre mansioni sanitarie, dalla cura materna alla salute mentale, e venivano spesso allontanati per gestire emergenze come la pandemia di COVID-19. Quando le persone che avrebbero dovuto guidare la carica erano troppo impegnate per concentrarsi sulla malattia, il progresso si arrestava.
L'ambiente fisico del distretto giocava un ruolo altrettanto critico nella lotta. I ricercatori hanno scoperto che il distretto soffre di una cronica carenza di acqua sicura. Senza acqua, le parti "F" ed "E" della strategia SAFE — la pulizia del viso e il miglioramento ambientale — diventano quasi impossibili da realizzare. Come può una famiglia lavare il proprio viso o mantenere puliti i propri dintorni se non ha acqua da attingere? Anche quando venivano costruite delle latrine, queste spesso non venivano utilizzate perché la comunità non vedeva il collegamento tra igiene e salute oculare, o perché la mancanza di acqua rendeva difficile il loro uso. Lo studio ha evidenziato che distribuire semplicemente antibiotici non era sufficiente se le condizioni che permettevano la diffusione della malattia venivano lasciate invariate.
Per andare avanti, gli stakeholder di Bugna hanno offerto un chiaro insieme di raccomandazioni che spostano l'attenzione dal semplice trattamento dei malati al cambiamento dell'ambiente e della mentalità della comunità. Hanno suggerito che il sistema sanitario debba ascoltare più attentamente le paure della comunità e lavorare con figure locali fidate, come i leader religiosi e i pazienti guariti. Invece di fare affidamento esclusivamente sugli operatori sanitari per convincere le persone, i leader della comunità hanno proposto di utilizzare persone che si sono sottoposte con successo all'intervento per raccontare le proprie storie, dimostrando che la procedura è sicura ed efficace. Hanno inoltre chiesto regole più severe per garantire che ogni famiglia costruisca e utilizzi una latrina, sostenendo che il cambiamento volontario non è stato sufficiente.
Forse l'intuizione più significativa dello studio è l'appello a dare priorità alla prevenzione rispetto al trattamento. I ricercatori e i leader locali concordano sul fatto che, sebbene la chirurgia e i medicinali siano necessari, la soluzione a lungo termine risiede nel portare l'acqua pulita nei villaggi e nell'insegnare alla comunità come usarla per l'igiene. Lo studio suggerisce che senza affrontare la carenza di acqua e le credenze culturali che ostacolano il cambiamento comportamentale, la malattia continuerà a tornare. Il percorso per eliminare il tracoma in questa regione non riguarda solo una migliore medicina; riguarda una migliore acqua, una migliore comunicazione e una comunità che si senta capace di proteggere i propri occhi. Il lavoro è tutt'altro che finito, ma comprendendo queste specifiche barriere locali, il percorso verso un futuro privo di tracoma diventa più chiaro.
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