Environmental Contamination and Exposure Pathways of Toxic Metals in ASGM Areas in Ghana: A Multi-Regional Assessment
Questo studio presenta la prima valutazione multiregionale della contaminazione da mercurio, piombo, arsenico e cadmio in undici siti di estrazione aurifera artigianale e su piccola scala in Ghana, rivelando una grave inquinamento del suolo e significativi rischi di esposizione nella catena alimentare, convalidando al contempo strumenti da campo economici per informare le politiche nazionali nell'ambito della Convenzione di Minamata.
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Nelle zone rurali del Ghana, la ricerca dell'oro è da tempo una fonte di sussistenza per migliaia di famiglie. Questo lavoro, noto come estrazione aurifera artigianale e su piccola scala, coinvolge individui e piccoli gruppi che utilizzano strumenti di base per estrarre l'oro dalla terra. Tuttavia, il processo spesso si affida a un metallo liquido chiamato mercurio per separare l'oro dalla roccia. Quando questo mercurio viene bruciato per rivelare l'oro puro, si trasforma in un vapore che fluttua nell'aria, si deposita nel suolo e defluisce nei fiumi vicini. Con il passare del tempo, questi elementi tossici non scompaiono semplicemente; persistono nell'ambiente, entrando potenzialmente nel cibo che le comunità locali coltivano e consumano. Sebbene gli scienziati sappiano da tempo che il mercurio è pericoloso, c'era una lacuna nella comprensione di come esso si muova attraverso l'intero ecosistema insieme ad altri metalli pesanti come piombo e arsenico, e esattamente quanto di questa contaminazione finisca sui piatti della cena.
Un team di ricercatori di Pure Earth, dell'Università di Cape Coast, dell'Autorità per la Protezione Ambientale del Ghana e di istituzioni mediche della Germania si è posto l'obiettivo di mappare questa minaccia invisibile in tutto il paese. Si sono spostati in undici diversi siti minerari distribuiti in sei regioni, dalla regione di Ashanti al centro alla Western North nel nord-ovest. Il loro obiettivo era dare un'occhiata completa all'aria, al suolo, all'acqua, ai pesci nei fiumi locali e alle colture che crescono nei campi. Volevano vedere non solo se i metalli fossero presenti, ma anche come fossero distribuiti e se la contaminazione del suolo stesse effettivamente entrando nella catena alimentare. Per fare ciò, hanno utilizzato una combinazione di dispositivi portatili che potevano testare il suolo direttamente sul campo e sofisticate attrezzature di laboratorio per confermare i risultati con alta precisione.
L'indagine ha rivelato un paesaggio pesantemente segnato dall'attività mineraria. Nel suolo, i ricercatori hanno scoperto che la contaminazione era diffusa e spesso grave. In un'area specifica nota come Konongo Zongo, i livelli di arsenico — un metalloide tossico presente nelle rocce — erano sbalorditivi. La singola misurazione più alta rilevata dal terreno in quel luogo era di 10.060 parti per milione, una cifra oltre quattrocento volte superiore al limite di sicurezza stabilito per le aree dove giocano i bambini. Anche il piombo e il mercurio sono stati trovati in quantità pericolose in molte località. Ad esempio, nella regione della Savannah, un campione di suolo conteneva quasi 3.900 parti per milione di piombo, superando di gran lunga la soglia per la sicurezza residenziale. Lo studio ha confermato che il suolo in queste zone minerarie non è solo polveroso; è chimicamente alterato, trattenendo questi elementi tossici molto tempo dopo che le attrezzature minerarie si sono spostate.
L'aria e l'acqua raccontavano una storia leggermente diversa, sebbene i rischi rimanessero reali. Nella maggior parte dei luoghi, il vapore di mercurio nell'aria era al di sotto del limite di sicurezza nazionale, ma vi erano eccezioni pericolose. In un sito chiamato Wassa Kayianko, l'aria conteneva livelli di mercurio che raggiungevano picchi di 150 microgrammi per metro cubo durante certi periodi, una concentrazione che pone un rischio immediato per chiunque la respiri. Le fonti d'acqua erano generalmente più pulite, ma non ovunque. In una località chiamata Asiakwa, più della metà dei campioni d'acqua testati mostrava livelli di piombo superiori al limite di sicurezza, e anche il mercurio è stato rilevato oltre quanto consentito. Ciò suggerisce che, mentre l'aria può essere limpida in alcuni punti, l'acqua in specifiche comunità minerarie è già compromessa.
Forse la parte più critica dello studio è stata tracciare come questi metalli si muovano dal terreno al cibo che le persone mangiano. I ricercatori hanno analizzato pesci dai fiumi locali e una varietà di colture, tra cui verdure a foglia, frutta, tuberi e cereali. Hanno scoperto che, sebbene i livelli di mercurio nel cibo fossero per lo più bassi, altri metalli rappresentavano una preoccupazione significativa. Pesci e verdure di diversi siti contenevano piombo, cadmio e arsenico a livelli che superavano gli standard di sicurezza internazionali. Nella Regione Occidentale, alcune verdure presentavano concentrazioni di piombo allarmanti. Lo studio ha anche esaminato se la quantità di mercurio nel suolo predicesse direttamente la quantità di mercurio nel cibo. I dati hanno mostrato che, mentre i livelli di arsenico nel suolo erano chiaramente collegati a un maggiore arsenico nelle colture, la connessione per il mercurio era meno diretta. Ciò implica che il percorso verso la contaminazione è complesso; il fatto che il suolo sia sporco non significa sempre che anche il cibo lo sarà, ma il rischio è certamente presente e varia in base alla località e al tipo di coltura.
Per garantire l'accuratezza delle loro scoperte, il team ha confrontato i loro test rapidi sul campo con i risultati di laboratorio, più lenti ma precisi. Hanno riscontrato un forte accordo tra i due metodi, dimostrando che i dispositivi portatili possono essere affidati per identificare rapidamente i punti critici pericolosi. Questo è uno strumento vitale per le comunità che non possono aspettare settimane per i risultati di laboratorio. Lo studio conclude che la contaminazione non è uniforme; è a macchie, con alcune aree come Konongo Zongo e la Regione Occidentale che affrontano rischi molto più elevati rispetto ad altre. La presenza di questi metalli nel suolo, nell'acqua e nel cibo crea un ambiente di esposizione mista in cui le persone respirano, bevono ed mangiano tossine simultaneamente.
Le implicazioni di queste scoperte vanno oltre la salute immediata dei minatori. Lo studio evidenzia che il pericolo si estende all'intera comunità, inclusi bambini e donne incinte, che sono i più vulnerabili agli effetti di piombo e mercurio sullo sviluppo cerebrale. La ricerca sottolinea che il problema non riguarda solo l'attività mineraria in sé, ma riguarda come i rifiuti dell'attività mineraria si insedino nella vita quotidiana di agricoltori e famiglie. Essa richiede un cambiamento nella gestione di queste aree, suggerendo che la bonifica del suolo e la protezione della catena alimentare siano importanti tanto quanto la regolamentazione delle operazioni minerarie. I dati forniscono una mappa chiara di dove risieda il pericolo, offrendo una base per sforzi di bonifica mirati e una migliore protezione della salute per le persone che vivono in questi paesaggi ricchi d'oro ma contaminati.
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