Environmental Contamination and Exposure Pathways of Toxic Metals in ASGM Areas in Ghana: A Multi-Regional Assessment
Este estudio presenta la primera evaluación multirregional de la contaminación por mercurio, plomo, arsénico y cadmio en once sitios de minería de oro artesanal y de pequeña escala en Ghana, revelando una severa contaminación del suelo y riesgos significativos de exposición en la cadena alimentaria, al tiempo que valida herramientas de campo rentables para informar la política nacional bajo el Convenio de Minamata.
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En los paisajes rurales de Ghana, la búsqueda de oro ha sido durante mucho tiempo una fuente de sustento para miles de familias. Este trabajo, conocido como minería de oro artesanal y de pequeña escala, involucra a individuos y grupos pequeños que utilizan herramientas básicas para extraer oro de la tierra. Sin embargo, el proceso a menudo depende de un metal líquido llamado mercurio para separar el oro de la roca. Cuando este mercurio se quema para revelar el oro puro, se convierte en un vapor que flota en el aire, se asienta en el suelo y se lava hacia los ríos cercanos. Con el tiempo, estos elementos tóxicos no desaparecen simplemente; permanecen en el medio ambiente, entrando potencialmente en la comida que las comunidades locales cultivan y consumen. Aunque los científicos saben desde hace mucho tiempo que el mercurio es peligroso, ha habido un vacío en la comprensión de cómo se mueve a través de todo el ecosistema junto con otros metales pesados como el plomo y el arsénico, y exactamente cuánto de esta contaminación termina en los platos de la cena.
Un equipo de investigadores de Pure Earth, la Universidad de Cape Coast, la Autoridad de Protección Ambiental de Ghana e instituciones médicas de Alemania se propuso mapear esta amenaza invisible en todo el país. Viajaron a once sitios mineros diferentes repartidos en seis regiones, desde la región de Ashanti en el centro hasta la de Western North en el noroeste. Su objetivo era realizar un vistazo integral al aire, el suelo, el agua, los peces en los ríos locales y los cultivos que crecen en los campos. Querían ver no solo si los metlos estaban presentes, sino cómo se distribuían y si la contaminación del suelo estaba realmente llegando al suministro de alimentos. Para hacer esto, utilizaron una combinación de dispositivos portátiles que podían probar el suelo directamente en el campo y equipos de laboratorio sofisticados para confirmar los resultados con alta precisión.
La investigación reveló un paisaje fuertemente marcado por la actividad minera. En el suelo, los investigadores encontraron que la contaminación era generalizada y a menudo severa. En un área específica conocida como Konongo Zongo, los niveles de arsénico —un metaloide tóxico que se encuentra en las rocas— eran asombrosos. La medición individual más alta tomada del suelo allí fue de 10,060 partes por millón, una cifra más de cuatrocientas veces superior al límite de seguridad establecido para áreas donde juegan los niños. El plomo y el mercurio también se encontraron en cantidades peligrosas en muchos lugares. Por ejemplo, en la región de Savannah, una muestra de suelo contenía casi 3,900 partes por millón de plomo, superando con creces el umbral para la seguridad residencial. El estudio confirmó que el suelo en estas zonas mineras no es solo polvoriento; está químicamente alterado, reteniendo estos elementos tóxicos mucho después de que el equipo de minería se ha marchado.
El aire y el agua contaron una historia ligeramente diferente, aunque los riesgos seguían siendo reales. En la mayoría de los lugares, el vapor de mercurio en el aire estaba por debajo del límite de seguridad nacional, pero hubo excepciones peligrosas. En un sitio llamado Wassa Kayianko, el aire contenía niveles de mercurio que se dispararon a 150 microgramos por metro cúbico durante ciertos momentos, una concentración que plantea un riesgo inmediato para la salud de cualquiera que lo respire. Las fuentes de agua fueron generalmente más limpias, pero no en todas partes. En un lugar llamado Asiakwa, más de la mitad de las muestras de agua analizadas mostraron niveles de plomo por encima del límite seguro, y también se detectó mercurio en exceso de lo permitido. Esto sugiere que, aunque el aire pueda estar despejado en algunos puntos, el agua en comunidades mineras específicas ya está comprometida.
Quizás la parte más crítica del estudio fue rastrear cómo estos metales se mueven desde el suelo hacia la comida que la gente consume. Los investigadores analizaron peces de ríos locales y una variedad de cultivos, incluyendo vegetales de hoja, frutas, tubérculos y granos. Encontraron que, si bien los niveles de mercurio en los alimentos eran mayormente bajos, otros metales eran una preocupación significativa. Peces y vegetales de varios sitios contenían plomo, cadmio y arsénico en niveles que excedían los estándares internacionales de seguridad. En la Región Occidental, algunos vegetales tenían concentraciones de plomo alarmantemente altas. El estudio también analizó si la cantidad de mercurio en el suelo predecía directamente la cantidad de mercurio en la comida. Los datos mostraron que, mientras que los niveles de arsénico en el suelo estaban claramente vinculados a un mayor arsénico en los cultivos, la conexión para el mercurio era menos directa. Esto implica que el camino hacia la contaminación es complejo; el hecho de que el suelo esté sucio no siempre significa que la comida también lo estará, pero el riesgo está presente y varía según la ubicación y el tipo de cultivo.
Para asegurar que sus hallazgos fueran precisos, el equipo comparó sus pruebas rápidas de campo con los resultados lentos y precisos del laboratorio. Encontraron una fuerte concordancia entre los dos métodos, demostrando que los dispositivos portátiles pueden confiarse para identificar puntos críticos peligrosos rápidamente. Esta es una herramienta vital para las comunidades que no pueden esperar semanas por los resultados de laboratorio. El estudio concluye que la contaminación no es uniforme; es irregular, con algunas áreas como Konongo Zongo y la Región Occidental enfrentando riesgos mucho mayores que otras. La presencia de estos metales en el suelo, el agua y la comida crea un entorno de exposición mixta donde las personas están respirando, bebiendo y comiendo toxinas simultáneamente.
Las implicaciones de estos hallazgos se extienden más allá de la salud inmediata de los mineros. El estudio destaca que el peligro se extiende a toda la comunidad, incluyendo a niños y mujeres embarazadas, quienes son más vulnerables a los efectos del plomo y el mercurio en el desarrollo cerebral. La investigación subraya que el problema no es solo sobre la minería en sí, sino sobre cómo los desechos de la minería se asientan en la vida diaria de agricultores y familias. Hace un llamado a un cambio en cómo se gestionan estas áreas, sugiriendo que limpiar el suelo y proteger el suministro de alimentos son tan importantes como regular las operaciones mineras. Los datos proporcionan un mapa claro de dónde reside el peligro, ofreciendo una base para esfuerzos de limpieza focalizados y una mejor protección de la salud para las personas que viven en estos paisajes ricos en oro pero contaminados.
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