Environmental Contamination and Exposure Pathways of Toxic Metals in ASGM Areas in Ghana: A Multi-Regional Assessment
Este estudo apresenta a primeira avaliação multirregional de contaminação por mercúrio, chumbo, arsênio e cádmio em onze locais de mineração de ouro artesanal e de pequena escala em Gana, revelando poluição severa do solo e riscos significativos de exposição na cadeia alimentar, ao mesmo tempo em que valida ferramentas de campo de baixo custo para informar a política nacional sob a Convenção de Minamata.
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Nas paisagens rurais de Gana, a busca pelo ouro tem sido, há muito tempo, uma fonte de subsistência para milhares de famílias. Este trabalho, conhecido como mineração de ouro artesanal e de pequena escala, envolve indivíduos e pequenos grupos utilizando ferramentas básicas para extrair ouro da terra. No entanto, o processo frequentemente depende de um metal líquido chamado mercúrio para separar o ouro da rocha. Quando este mercúrio é queimado para revelar o ouro puro, ele se transforma em um vapor que flutua no ar, deposita-se no solo e escoa para os rios próximos. Com o tempo, estes elementos tóxicos não apenas desaparecem; eles permanecem no ambiente, entrando potencialmente na comida que as comunidades locais cultivam e consomem. Embora os cientistas saibam há muito tempo que o mercúrio é perigoso, houve uma lacuna na compreensão de como ele se move por todo o ecossistema juntamente com outros metais pesados, como o chumbo e o arsênio, e exatamente quanto desta contaminação acaba nos pratos de jantar.
Uma equipe de pesquisadores da Pure Earth, da Universidade de Cape Coast, da Autoridade de Proteção Ambiental de Gana e de instituições médicas da Alemanha estabeleceu o objetivo de mapear esta ameaça invisível por todo o país. Eles viajaram para onze diferentes locais de mineração espalhados por seis regiões, desde a região de Ashanti, no centro, até a Western North, no noroeste. O objetivo deles era fazer um olhar abrangente sobre o ar, o solo, a água, os peixes nos rios locais e as culturas crescendo nos campos. Eles queriam ver não apenas se os metais estavam presentes, mas como eles estavam distribuídos e se a contaminação do solo estava realmente chegando ao suprimento de alimentos. Para fazer isso, utilizaram uma combinação de dispositivos portáteis que podiam testar o solo diretamente no campo e equipamentos laboratoriais sofisticados para confirmar os resultados com alta precisão.
A investigação revelou uma paisagem fortemente marcada pela atividade de mineração. No solo, os pesquisadores descobriram que a contaminação era generalizada e frequentemente severa. Em uma área específica conhecida como Konongo Zongo, os níveis de arsênio — um metaloide tóxico encontrado nas rochas — eram impressionantes. A medição individual mais alta registrada no solo ali foi de 10.060 partes por milhão, um número mais de quatrocentos vezes superior ao limite de segurança estabelecido para áreas onde crianças brincam. Chumbo e mercúrio também foram encontrados em quantidades perigosas em muitos locais. Por exemplo, na região de Savannah, uma amostra de solo continha quase 3.900 partes por milhão de chumbo, excedendo em muito o limiar para segurança residencial. O estudo confirmou que o solo nestas zonas de mineração não é apenas poeirento; ele está quimicamente alterado, retendo estes elementos tóxicos muito depois que o equipamento de mineração se foi.
O ar e a água contaram uma história ligeiramente diferente, embora os riscos permanecessem reais. Na maioria dos lugares, o vapor de mercúrio no ar estava abaixo do limite de segurança nacional, mas houve exceções perigosas. Em um local chamado Wassa Kayianko, o ar continha níveis de mercúrio que atingiram picos de 150 microgramas por metro cúbico durante certos períodos, uma concentração que representa um risco imediato à saúde de qualquer pessoa que o respire. As fontes de água estavam geralmente mais limpas, mas não em todos os lugares. Em um local chamado Asiakwa, mais da metade das amostras de água testadas apresentou níveis de chumbo acima do limite seguro, e o mercúrio também foi detectado acima do permitido. Isso sugere que, embora o ar possa estar limpo em alguns pontos, a água em comunidades mineiras específicas já está comprometida.
Talvez a parte mais crítica do estudo tenha sido rastrear como estes metais se movem do solo para a comida que as pessoas comem. Os pesquisadores analisaram peixes de rios locais e uma variedade de culturas, incluindo vegetais de folhas, frutas, tubérculos e grãos. Eles descobriram que, embora os níveis de mercúrio nos alimentos fossem majoritariamente baixos, outros metais eram uma preocupação significativa. Peixes e vegetais de vários locais continham chumbo, cádmio e arsênio em níveis que excediam os padrões internacionais de segurança. Na Região Ocidental, alguns vegetais apresentaram concentrações de chumbo alarmantemente altas. O estudo também observou se a quantidade de mercúrio no solo previa diretamente a quantidade de mercúrio nos alimentos. Os dados mostraram que, enquanto os níveis de arsênio no solo estavam claramente ligados a um maior arsênio nas culturas, a conexão para o mercúrio era menos direta. Isso implica que o caminho para a contaminação é complexo; o fato de o solo estar sujo não significa sempre que a comida também estará, mas o risco certamente está presente e varia conforme o local e o tipo de cultura.
Para garantir a precisão de suas descobertas, a equipe comparou seus testes rápidos de campo com os resultados laboratoriais lentos e precisos. Eles encontraram uma forte concordância entre os dois métodos, provando que dispositivos portáteis podem ser confiados para identificar pontos críticos perigosos rapidamente. Esta é uma ferramenta vital para comunidades que não podem esperar semanas por resultados de laboratório. O estudo conclui que a contaminação não é uniforme; ela é fragmentada, com áreas como Konongo Zongo e a Região Ocidental enfrentando riscos muito maiores do que outras. A presença destes metais no solo, na água e nos alimentos cria um ambiente de exposição mista, onde as pessoas estão respirando, bebendo e comendo toxinas simultaneamente.
As implicações destas descobertas estendem-se além da saúde imediata dos mineiros. O estudo destaca que o perigo estende-se a toda a comunidade, incluindo crianças e mulheres grávidas, que são as mais vulneráveis aos efeitos do chumbo e do mercúrio no desenvolvimento cerebral. A pesquisa ressalta que o problema não é apenas sobre a mineração em si, mas sobre como os resíduos da mineração se instalam na vida cotidiana de agricultores e famílias. Ela apela para uma mudança na forma como estas áreas são geridas, sugerindo que a limpeza do solo e a proteção do suprimento de alimentos são tão importantes quanto a regulamentação das operações de mineração. Os dados fornecem um mapa claro de onde reside o perigo, oferecendo uma base para esforços de limpeza direcionados e melhor proteção à saúde das pessoas que vivem nestas paisagens ricas em ouro, mas contaminadas.
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