Environmental Contamination and Exposure Pathways of Toxic Metals in ASGM Areas in Ghana: A Multi-Regional Assessment
Cette étude présente la première évaluation multirégionale de la contamination par le mercure, le plomb, l'arsenic et le cadmium à travers onze sites d'orpaillage artisanal et à petite échelle au Ghana, révélant une pollution sévère des sols et des risques importants d'exposition via la chaîne alimentaire tout en validant des outils de terrain rentables pour éclairer la politique nationale dans le cadre de la Convention de Minamata.
Article original sous licence CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Ceci est une explication générée par l'IA de l'article ci-dessous. Elle n'a pas été rédigée ni approuvée par les auteurs. Pour une précision technique, consultez l'article original. Lire la clause de non-responsabilité complète
Dans les paysages ruraux du Ghana, la recherche de l'or est depuis longtemps une source de subsistance pour des milliers de familles. Ce travail, connu sous le nom d'exploitation minière artisanale et à petite échelle, implique des individus et de petits groupes utilisant des outils rudimentaires pour extraire l'or de la terre. Cependant, le processus repose souvent sur un métal liquide appelé mercure pour séparer l'or de la roche. Lorsque ce mercure est brûlé pour révéler l'or pur, il se transforme en vapeur qui s'élève dans l'air, se dépose dans le sol et s'écoule dans les rivières voisines. Avec le temps, ces éléments toxiques ne disparaissent pas simplement ; ils s'attardent dans l'environnement, pénétrant potentiellement dans la nourriture que les communautés locales cultivent et consomment. Bien que les scientifiques sachent depuis longtemps que le mercure est dangereux, il existait une lacune dans la compréhension de la manière dont il circule à travers l'écosystème entier aux côtés d'autres métaux lourds comme le plomb et l'arsenic, et de la quantité exacte de cette contamination qui finit dans les assiettes.
Une équipe de chercheurs de Pure Earth, de l'Université de Cape Coast, de l'Autorité de Protection de l'Environnement du Ghana et d'institutions médicales en Allemagne s'est donné pour mission de cartographier cette menace invisible à travers le pays. Ils se sont rendus dans onze sites miniers différents répartis sur six régions, de la région d'Ashanti au centre jusqu'à la région de Western North au nord-ouest. Leur objectif était de porter un regard complet sur l'air, le sol, l'eau, les poissons des rivières locales et les cultures poussant dans les champs. Ils voulaient voir non seulement si les métaux étaient présents, mais aussi comment ils étaient répartis et si la contamination du sol se frayait réellement un chemin dans la chaîne alimentaire. Pour ce faire, ils ont utilisé une combinaison d'appareils portatifs capables de tester le sol directement sur le terrain et d'équipements de laboratoire sophistiqués pour confirmer les résultats avec une grande précision.
L'enquête a révélé un paysage fortement marqué par l'activité minière. Dans le sol, les chercheurs ont constaté que la contamination était généralisée et souvent sévère. Dans une zone spécifique appelée Konongo Zongo, les niveaux d'arsenic — un métalloïde toxique présent dans les roches — étaient stupéfiants. La mesure unique la plus élevée prélevée dans le sol à cet endroit était de 10 060 parties par million, un chiffre plus de quatre cents fois supérieur à la limite de sécurité fixée pour les zones où jouent les enfants. Le plomb et le mercure ont également été trouvés en quantités dangereuses dans de nombreux endroits. Par exemple, dans la région de la Savannah, un échantillon de sol contenait près de 3 900 parties par million de plomb, dépassant largement le seuil de sécurité résidentielle. L'étude a confirmé que le sol de ces zones minières n'est pas seulement poussiéreux ; il est chimiquement altéré, retenant ces éléments toxiques longtemps après le départ des équipements miniers.
L'air et l'eau racontaient une histoire légèrement différente, bien que les risques restent réels. Dans la plupart des endroits, la vapeur de mercure dans l'air était inférieure à la limite de sécurité nationale, mais il y avait des exceptions dangereuses. Sur un site appelé Wassa Kayianko, l'air présentait des niveaux de mercure qui atteignaient des pics de 150 microgrammes par mètre cube à certains moments, une concentration qui pose un risque immédiat pour la santé de quiconque le respire. Les sources d'eau étaient généralement plus propres, mais pas partout. Dans un lieu appelé Asiakwa, plus de la moitié des échantillons d'eau testés présentaient des taux de plomb supérieurs à la limite de sécurité, et le mercure a également été détecté au-delà de ce qui est autorisé. Cela suggère que si l'air est dégagé dans certains endroits, l'eau dans les communautés minières spécifiques est déjà compromise.
La partie la plus critique de l'étude consistait sans doute à tracer le mouvement de ces métaux du sol vers la nourriture que les gens consomment. Les chercheurs ont analysé les poissons des rivières locales ainsi qu'une variété de cultures, notamment des légumes à feuilles, des fruits, des tubercules et des céréales. Ils ont découvert que, si les niveaux de mercure dans la nourriture étaient principalement bas, d'autres métaux constituaient une préoccupation majeure. Des poissons et des légumes provenant de plusieurs sites contenaient du plomb, du cadmium et de l'arsenic à des niveaux dépassant les normes de sécurité internationales. Dans la région de Western, certains légumes présentaient des concentrations de plomb alarmantes. L'étude a également examiné si la quantité de mercure dans le sol prédisait directement la quantité de mercure dans la nourriture. Les données ont montré que, si les niveaux d'arsenic dans le sol étaient clairement liés à un taux d'arsenic plus élevé dans les cultures, le lien pour le mercure était moins direct. Cela implique que le chemin de la contamination est complexe ; ce n'est pas parce que le sol est pollué que la nourriture le sera toujours, mais le risque est certainement présent et varie selon l'emplacement et le type de culture.
Pour garantir l'exactitude de leurs conclusions, l'équipe a comparé ses tests rapides sur le terrain avec les résultats de laboratoire, plus lents mais plus précis. Ils ont constaté une forte concordance entre les deux méthodes, prouvant que les appareils portables peuvent être fiables pour identifier rapidement les points critiques dangereux. Il s'agit d'un outil vital pour les communautés qui ne peuvent pas attendre des semaines pour obtenir des résultats de laboratoire. L'étude conclut que la contamination n'est pas uniforme ; elle est irrégulière, certaines zones comme Konongo Zongo et la région de Western faisant face à des risques beaucoup plus élevés que d'autres. La présence de ces métaux dans le sol, l'eau et la nourriture crée un environnement d'exposition mixte où les gens respirent, boivent et mangent des toxines simultanément.
Les implications de ces conclusions s'étendent au-delà de la santé immédiate des mineurs. L'étude souligne que le danger concerne toute la communauté, y compris les enfants et les femmes enceintes, qui sont les plus vulnérables aux effets du plomb et du mercure sur le développement cérébral. La recherche démontre que le problème ne concerne pas seulement l'activité minière elle-même, mais aussi la manière dont les déchets de l'exploitation minière s'installent dans la vie quotidienne des agriculteurs et des familles. Elle appelle à un changement dans la gestion de ces zones, suggérant que le nettoyage du sol et la protection de l'approvisionnement alimentaire sont tout aussi importants que la régulation des opérations minières. Les données fournissent une carte claire de l'endroit où se situe le danger, offrant une base pour des efforts de nettoyage ciblés et une meilleure protection sanitaire pour les populations vivant dans ces paysages riches en or mais contaminés.
Noyé(e) sous les articles dans votre domaine ?
Recevez des digests quotidiens des articles les plus récents correspondant à vos mots-clés de recherche — avec des résumés techniques, dans votre langue.