Quantifying the Acclimatization Process Following Conservation Treatment Using Digital Speckle Pattern Interferometry

I musei sono spesso immaginati come luoghi di perfetta staticità, dove i sistemi di controllo climatico mantengono l'aria a una temperatura e un'umidità costanti per proteggere tesori fragili. Eppure, gli oggetti all'interno hanno la propria storia. Prima di entrare in una galleria a clima controllato, un mobile di legno o un pannello dipinto ha vissuto decenni, forse secoli, di naturali escursioni meteorologiche. Un'idea chiave nella conservazione moderna, nota come "fluttuazione provata", suggerisce che questi oggetti abbiano una memoria. Se un oggetto è sopravvissuto a un determinato intervallo di variazioni di temperatura e umidità in passato, può solitamente sopportare nuovamente quelle stesse variazioni senza rompersi. La logica è che il materiale si è già allungato e ristretto fino ai suoi limiti; le piccole crepe che si sono formate durante quegli stress passati agiscono come giunti di dilatazione, permettendo all'oggetto di muoversi in sicurezza senza creare nuovi danni. Tuttavia, questa rete di sicurezza scompare nel momento in cui un restauratore ripara l'oggetto. Quando uno strato decorativo scollato viene incollato nuovamente, l'oggetto viene effettivamente resettato. È stato "de-protetto", e sorge la domanda: quanto tempo occorre all'oggetto per apprendere il nuovo ambiente e cosa succede durante quel periodo di apprendimento?

Questa domanda ha guidato uno studio unico di undici anni presso il Victoria and Albert Museum di Londra, dove i ricercatori hanno osservato quattro cassetti di un mobile francese del XVIII secolo mentre si adattavano alla vita dopo il restauro. Il mobile, realizzato dal famoso artigiano Adam Weisweiler, presenta una superficie delicata di tartaruga, ottone e corno che è notoriamente sensibile ai cambiamenti dell'aria. Nel 2012, i conservatori hanno trattato i cassetti per riparare le aree in cui gli strati decorativi si stavano staccando dal legno sottostante. Per testare diversi metodi, hanno utilizzato quattro tipi differenti di colla sui quattro cassetti. L'obiettivo non era solo vedere quale colla tenesse meglio, ma osservare come i cassetti reagissero all'aria della galleria nel tempo. I ricercatori hanno utilizzato uno strumento specializzato chiamato interferometria digitale a pattern di speckle, che funziona come una telecamera altamente sensibile capace di vedere movimenti più piccoli di un capello umano. Riscaldando delicatamente la superficie o colpendo con onde sonore, lo strumento poteva rivelare esattamente dove gli strati si stavano sollevando o crepando, trasformando lo stress invisibile in una mappa visibile di movimento.

I risultati hanno rivelato un modello chiaro e sorprendente. Il danno non è avvenuto in modo lento e costante nell'arco del decennio. Al contrario, la stragrande maggioranza delle nuove crepe e dei sollevamenti si è verificata entro il primo anno dopo il trattamento. Tra il 2013 e il 2014, l'area totale del danno sui cassetti è cresciuta significativamente. Dopo quel primo anno, il tasso di nuovi danni è rallentato drasticamente. Nei dieci anni successivi, l'entità dei nuovi danni è stata minima rispetto all'esplosione iniziale. Ciò suggerisce che gli oggetti non avessero bisogno di un decennio per assestarsi; si sono acclimatati relativamente velocemente, apprendendo essenzialmente i limiti dell'ambiente della galleria in soli pochi anni. Lo studio ha scoperto che questo rapido adattamento avveniva anche nonostante i cassetti fossero stati trattati con colle diverse. Che i conservatori avessero usato la tradizionale colla animale o moderne resine sintetiche, i cassetti seguivano tutti lo stesso percorso: un periodo di intenso assestamento seguito da un lungo periodo di stabilità.

I ricercatori hanno anche esaminato le specifiche condizioni meteorologiche nella galleria per capire cosa scatenasse questi cambiamenti. Hanno scoperto che il danno non era causato dalla temperatura o dall'umidità media, ma da specifici eventi ad alto stress. Sono bastati pochi cicli di estrema espansione e contrazione — eventi in cui il legno si è espanso o contratto più di quanto avesse fatto nella memoria recente — per causare il movimento degli strati e il loro assestamento nel nuovo stato. Una volta superati questi pochi eventi ad alto stress, i cassetti sembravano aver "dimenticato" la loro precedente vulnerabilità ed erano diventati stabili. Questa scoperta sfida l'idea che gli oggetti debbano essere mantenuti in un ambiente perfettamente statico per sempre. Suggerisce che, una volta riparati, gli oggetti possono adattarsi alle naturali fluttuazioni di un museo piuttosto rapidamente, a condizione che tali fluttuazioni non superino i limiti che l'oggetto ha già sperimentato nella sua lunga storia.

Lo studio ha inoltre evidenziato l'importanza di come misuriamo il danno. I ricercatori hanno dovuto prestare attenzione perché i loro strumenti sensibili a volte mostravano l'area danneggiata rimpicciolirsi, il che è fisicamente impossibile per una crepa che faccia da sola. Utilizzando un metodo che prendeva sempre la dimensione massima registrata per ogni dato punto, hanno corretto queste anomalie di misurazione e confermato che il danno stava effettivamente crescendo, sebbene molto lentamente dopo il primo anno. Hanno anche notato che a volte una crepa appariva al bordo di un'area sollevata, cambiando il modo in cui la superficie si muoveva e facendo apparire il danno più piccolo sulle mappe, anche se il problema reale era peggiorato. Tracciando questi sottili spostamenti, il team è riuscito a distinguere tra un errore di misurazione e un cambiamento reale delle condizioni dell'oggetto.

In definitiva, questa osservazione a lungo termine fornisce una guida pratica su come i musei possano prendersi cura delle loro collezioni. Dimostra che il rischio di danni è massimo immediatamente dopo un restauro, quando l'oggetto è più vulnerabile all'ambiente. Tuttavia, tale rischio diminuisce drasticamente man mano che l'oggetto si adatta. Lo studio conferma che il concetto di "fluttuazione provata" è valido anche per gli oggetti che sono stati trattati. Una volta che l'oggetto ha sperimentato alcuni cicli significativi del clima della galleria, trova un nuovo equilibrio. Le scoperte suggeriscono che i musei non devono necessariamente mantenere controlli climatici estremamente rigidi e ad alto consumo energetico per ogni oggetto, specialmente per quelli che si sono già adattati all'ambiente dell'edificio. Invece, comprendere che gli oggetti possono acclimatarsi relativamente in fretta permette un approccio più flessibile alla conservazione, che rispetta la storia dell'oggetto e la sua capacità di assestarsi nella sua nuova casa.