Quantifying the Acclimatization Process Following Conservation Treatment Using Digital Speckle Pattern Interferometry
Cette étude de 11 ans menée au musée V&A a utilisé l'interférométrie par motif de tavelure numérique pour démontrer que les tiroirs de cabinets français du XVIIIe siècle, quel que soit l'adhésif utilisé pour la consolidation, s'acclimatent aux conditions environnementales de la galerie en quelques années, suggérant que cette stabilisation rapide est un phénomène général pertinent pour la conservation préventive du patrimoine culturel traité.
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Les musées sont souvent imaginés comme des lieux d'une immobilité parfaite, où les systèmes de contrôle climatique maintiennent l'air à une température et une humidité constantes pour protéger des trésors fragiles. Pourtant, les objets à l'intérieur possèdent leur propre histoire. Avant d'entrer dans une galerie climatisée, un cabinet en bois ou un panneau peint a vécu des décennies, voire des siècles, de variations météorologiques naturelles. Une idée clé de la conservation moderne, connue sous le nom de « fluctuation éprouvée » (proofed fluctuation), suggère que ces objets ont une mémoire. Si un objet a survécu à une gamme spécifique de changements de température et d'humidité par le passé, il peut généralement supporter ces mêmes changements à nouveau sans se briser. La logique est que le matériau s'est déjà étiré et contracté jusqu'à ses limites ; les minuscules fissures qui se sont formées lors de ces tensions passées agissent comme des joints de dilatation, permettant à l'objet de bouger en toute sécurité sans créer de nouveaux dommages. Cependant, ce filet de sécurité disparaît dès qu'un conservateur répare l'objet. Lorsqu'une couche de décoration décollée est recollée, l'objet est effectivement réinitialisé. Il a été « dé-éprouvé », et la question se pose : combien de temps faut-il à l'objet pour apprendre son nouvel environnement et que se passe-t-il durant cette période d'apprentissage ?
Cette question a conduit à une étude unique de onze ans au Victoria and Albert Museum à Londres, où des chercheurs ont observé quatre tiroirs d'un cabinet français du XVIIIe siècle alors qu'ils s'adaptaient à leur vie après la restauration. Le cabinet, réalisé par le célèbre artisan Adam Weisweiler, présente une surface délicate de nacre, de laiton et de corne, qui est notoirement sensible aux changements de l'air. En 2012, des conservateurs ont traité les tiroirs pour réparer les zones où les couches décoratives s'écaillaient du bois en dessous. Pour tester différentes méthodes, ils ont utilisé quatre types de colle différents sur les quatre tiroirs. L'objectif n'était pas seulement de voir quelle colle tenait le mieux, mais d'observer comment les tiroirs réagissaient à l'air de la galerie au fil du temps. Les chercheurs ont utilisé un outil spécialisé appelé interférométrie à motif de spéckle numérique, qui fonctionne comme une caméra hautement sensible capable de voir des mouvements plus petits qu'un cheveu humain. En réchauffant doucement la surface ou en la frappant avec des ondes sonores, l'outil pouvait révéler exactement où les couches se soulevaient ou se fissuraient, transformant une tension invisible en une carte de mouvement visible.
Les résultats ont révélé un schéma clair et surprenant. Les dommages ne se sont pas produits de manière lente et régulière sur la décennie. Au contraire, la grande majorité des nouvelles fissures et des décollements s'est produite au cours de la première année suivant le traitement. Entre 2013 et 2014, la zone totale de dommage sur les tiroirs a augmenté de manière significative. Après cette première année, le taux de nouveaux dommages a considérablement ralenti. Au cours des dix années suivantes, la quantité de nouveaux dommages était infime comparée à l'explosion initiale. Cela suggère que les objets n'avaient pas besoin d'une décennie pour se stabiliser ; ils se sont acclimatés relativement rapidement, apprenant essentiellement les limites de l'environnement de la galerie en seulement quelques années. L'étude a révélé que cet ajustement rapide s'est produit même si les tiroirs avaient été traités avec des colles différentes. Que les conservateurs aient utilisé de la colle animale traditionnelle ou des résines synthétiques modernes, les tiroirs ont tous suivi le même chemin : une période d'ajustement intense suivie d'une longue période de stabilité.
Les chercheurs ont également examiné les conditions météorologiques spécifiques dans la galerie pour comprendre ce qui déclenchait ces changements. Ils ont découvert que les dommages n'étaient pas causés par la température ou l'humidité moyenne, mais par des événements spécifiques de haute tension. Il n'a fallu que quelques cycles d'étirement et de contraction extrêmes — des événements où le bois s'est dilaté ou contracté plus qu'il ne l'avait fait dans sa mémoire récente — pour provoquer le mouvement des couches et leur stabilisation. Une fois que ces quelques événements de haute tension sont passés, les tiroirs semblaient avoir « oublié » leur vulnérabilité précédente et étaient devenus stables. Cette découverte remet en question l'idée que les objets doivent être maintenus dans un environnement parfaitement statique pour toujours. Elle suggère qu'une fois qu'un objet a été réparé, il peut s'adapter aux fluctuations naturelles d'un musée assez rapidement, à condition que ces fluctuations ne dépassent pas les limites que l'objet a déjà expérimentées au cours de sa longue histoire.
L'étude a également souligné l'importance de la manière dont nous mesurons les dommages. Les chercheurs ont dû être prudents car leurs outils sensibles montraient parfois la zone endommagée rétrécir, ce qui est physiquement impossible pour une fissure de faire de son propre chef. En utilisant une méthode qui enregistrait toujours la taille la plus grande pour un point donné, ils ont corrigé ces particularités de mesure et confirmé que les dommages augmentaient bien, mais très lentement après la première année. Ils ont également noté que parfois, une fissure apparaissait au bord d'une zone soulevée, ce qui changeait la façon dont la surface se déplaçait et faisait paraître le dommage plus petit sur les cartes, même si le problème réel s'était aggravé. En suivant ces changements subtils, l'équipe a pu distinguer une erreur de mesure d'un changement réel de l'état de l'objet.
Enfin, cette observation à long terme fournit un guide pratique pour la manière dont les musées prennent soin de leurs collections. Elle montre que le risque de dommage est le plus élevé immédiatement après une réparation, lorsque l'objet est le plus vulnérable à l'environnement. Cependant, ce risque chute brusquement à mesure que l'objet s'adapte. L'étude confirme que le concept de « fluctuation éprouvée » est vrai même pour les objets qui ont été traités. Une fois que l'objet a traversé quelques cycles significatifs du climat de la galerie, il trouve un nouvel équilibre. Les conclusions suggèrent que les musées n'ont pas nécessairement besoin de maintenir des contrôles climatiques extrêmement stricts et énergivores pour chaque objet, surtout ceux qui se sont déjà adaptés à l'environnement du bâtiment. Au lieu de cela, comprendre que les objets peuvent s'acclimater relativement vite permet une approche plus flexible de la préservation, une approche qui respecte l'histoire de l'objet et sa capacité à s'installer dans son nouveau foyer.
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